I ricercatori hanno riferito il 19 agosto che i serpenti a sonagli aumentano il loro tasso di tintinnio quando si avvicinano potenziali minacce e questo improvviso passaggio alla modalità a frequenza più alta fa sì che gli ascoltatori, compresi gli umani, pensino di essere più vicini di quanto non siano in realtà.^NS nella rivista biologia attuale.

“I nostri dati mostrano che la presentazione vocale dei serpenti a sonagli, che per decenni è stata interpretata come un semplice segnale acustico di avvertimento sulla presenza di un serpente, è in realtà un segnale di comunicazione molto più complesso tra le specie”, afferma l’autore senior Boris Chagno di Karl-Franzens- Università Graz. “Il passaggio improvviso alla modalità ad alta frequenza agisce come un segnale intelligente che inganna l’ascoltatore sulla distanza effettiva tra lui e la sorgente sonora. Pertanto, l’errata interpretazione della distanza da parte dell’ascoltatore crea un margine di sicurezza per la distanza. “

I serpenti a sonagli scodinzolano vigorosamente per avvertire gli altri animali della loro presenza. Precedenti studi hanno dimostrato che i crepitii variano in frequenza, ma si sa poco sulla rilevanza comportamentale di questo fenomeno o sul messaggio che invia agli ascoltatori. La prova di questo enigma è arrivata durante una visita a una struttura per animali, dove Shagnot ha notato un aumento della frequenza di crepitii mentre si avvicinava ai serpenti a sonagli, ma diminuiva mentre si allontanava.

Questa immagine mostra una vipera occidentale dal dorso di diamante pronta a farsi prendere dal panico. Credito: Tobias Cole

Sulla base di questa semplice osservazione, Shagno e il suo team hanno eseguito esperimenti in cui i corpi sembravano muoversi verso i serpenti a sonagli. Una delle cose che usavano era un torso umano, e l’altra era una tavoletta nera incombente che sembrava avvicinarsi aumentando di dimensioni. All’avvicinarsi di potenziali minacce, la frequenza di vibrazione è aumentata a circa 40 Hz e poi si è spostata improvvisamente a una gamma di frequenza più alta, tra 60 e 100 Hz.

Ulteriori risultati hanno mostrato che i serpenti a sonagli adattavano la loro velocità di vocalizzazione in risposta alla velocità di avvicinamento di un oggetto piuttosto che alle sue dimensioni. “Nella vita reale, i serpenti a sonagli sfruttano vibrazioni aggiuntive e segnali a infrarossi per rilevare l’approccio dei mammiferi, quindi ci aspettiamo che le risposte rumorose siano più robuste”, afferma Chagneau.

Per testare come gli altri percepiscono questo cambiamento nel tasso di tintinnio, i ricercatori hanno progettato un ambiente di realtà virtuale in cui 11 partecipanti sono stati trasportati attraverso una prateria verso un serpente nascosto. Il suo tasso di stridio è aumentato quando gli umani si sono avvicinati e improvvisamente sono balzati a 70 Hz su una distanza ipotetica di 4 metri. Agli ascoltatori è stato chiesto di indicare quando la sorgente sonora è apparsa a un metro di distanza. L’improvviso aumento della frequenza del crepitio ha indotto i partecipanti a sottovalutare la distanza tra loro e l’ipotetico serpente.

“Non solo i serpenti annunciano la loro presenza, ma hanno sviluppato una soluzione innovativa: un allarme acustico della distanza simile a quello che si trova nelle auto durante la guida in retromarcia”, afferma Chagneau. “L’evoluzione è un processo casuale e ciò che potremmo interpretare dal punto di vista di oggi come un design elegante è in realtà il risultato di migliaia di esperimenti su serpenti che affrontano grandi mammiferi. Il serpente che sferraglia con la percezione uditiva dei mammiferi si è evoluto per tentativi ed errori, lasciando dietro di sé quei serpenti che erano meglio in grado di evitare di calpestarla.”

Riferimento: “La modulazione di frequenza dell’ampiezza vocale dei serpenti a sonagli influenza la percezione della distanza vocale negli esseri umani” di Michael Forsthofer, Michael Schott, Harald Luchsch, Tobias Kohl, Lutz Wegreb e Boris B. Chagneau, 19 agosto 2021, disponibile qui. biologia attuale.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.07.018

Il finanziamento è stato fornito dal Centro di neuroscienze di Monaco.