Con l’incertezza che turbinava intorno ai giochi e con McLaughlin vicino al completamento dei suoi studi in ingegneria civile presso la Queensland University of Technology, il freestyler ha riflettuto sulle sue opzioni. “È molto difficile non sapere se succederà qualcosa o no”, ha aggiunto. “Mi alleno fino a 10 o 11 volte a settimana, quindi per farlo, anche se non sono sicuro al 100% se arriverai dove vuoi, è piuttosto difficile”.

Alla fine, con l’incoraggiamento dei suoi amici e della sua famiglia, McLoughlin ha continuato a farlo. Questa decisione è stata ripagata domenica, quando ha vinto la medaglia d’argento nei 400 stile libero nel giorno di apertura delle finali di nuoto. Con gli 800 metri rimanenti e i 1500 a venire, potrebbe comunque passare dall’orlo del ritiro a campione olimpico.

Dopo un giorno di riposo lunedì, McLoughlin è tornato in piscina martedì sera negli 800 metri. L’australiano ha il secondo tempo più veloce degli 800 metri al mondo quest’anno, 7:42.51, dietro l’italiano Gregorio Paltrinieri, che ad aprile ha nuotato con i sei decimi di secondo più veloci.

“Sono passato dai 1500 ai 400”, ha detto McLoughlin, “Gli 800 m mi sembrano uno dei migliori eventi – è una specie di botto nel mezzo dei 400 e 1500 m. Quindi non vedo l’ora che arrivi .”

Gli 800 metri stile libero maschili tornano nel calendario olimpico di Tokyo, a più di un secolo dall’ultima gara a quel livello (all’epoca, alle Olimpiadi del 1904, si trattava degli 880 yard). “Sarà una gara davvero dura con tutti i ragazzi”, ha detto McLoughlin. “[The 800m has] Ha fatto molta strada in un paio d’anni: tutti stanno iniziando a imparare a nuotare ora”.

La distanza media significa che la gara è accessibile a un gruppo di nuotatori; Martedì sera ci saranno cinque temperature. “Avrai 400 milioni di uomini che salgono e 1.500 metri che scendono. Penso che sarebbe bello guardare”. Gli otto più veloci nei playoff avanzeranno alla finale giovedì mattina.