Un razzo SpaceX Falcon 9 che trasporta il telescopio a raggi X IXPE Small della NASA è decollato per l’ultima volta sul pad 39A del Kennedy Space Center (KSC) prima di un lancio programmato giovedì 9 dicembre.
Falcon 9 è impostato per decollare all’inizio di una finestra di 90 minuti che si apre alle 1:00 EDT (06:00 UTC). Singolo carico utile: una navicella spaziale da 330 kg (~730 lb) unica nel suo genere nota come Explorer X-ray Imaging (IXPE) spera di analizzare i raggi X di polarizzazione per esplorare buchi neri, nebulose e strani morti simili a fari stelle chiamate pulsar con dettagli senza precedenti. La missione è interessante anche solo per l’enorme disparità tra le dimensioni del carico utile e il missile che lo lancerà.
Come notato, IXPE peserà circa un terzo di tonnellata al momento del lancio. D’altra parte, il Falcon 9 di SpaceX peserà quasi 550 tonnellate (1,2 milioni di libbre) al momento del lancio, risultando in un rapporto di carico utile davvero insolito vicino a 1: 1700, o 0,06%. Tuttavia, Falcon 9 deve ancora lavorare molto duramente per portare IXPE nell’orbita giusta. Questo perché IXPE è progettato per operare in un’orbita quasi equatoriale con un’inclinazione di zero gradi.
Partendo da Cape Canaveral, che si trova a 28,5 gradi sopra l’equatore reale, volerà effettivamente in un’orbita equatoriale di 0,2 gradi. Invece, il razzo deve essere lanciato in un’orbita di parcheggio a est e quindi eseguire ciò che è noto come cambio aereo o inclinazione una volta nello spazio. I cambi di aeroplano sono noti per essere spesso (in termini di prestazioni missilistiche) una delle manovre più costose che si possono eseguire in orbita. Questo è certamente il caso dell’IXPE, che richiederà un cambio di livello di 28,5 gradi subito dopo il decollo.
Per il Falcon 9, ciò significa che anche un piccolo missile IXPE da 330 kg rappresenta ancora circa il 20-30% delle sue massime prestazioni teoriche (1,5-2 tonnellate) per questo profilo di missione, mentre il missile stesso è quasi in grado di lanciare 15 tonnellate (33.000 libbre) verso la stessa orbita di 600 km (373 mi) mirano all’IXPE quando non è richiesto alcun cambio di aeromobile. Ad esempio, per ogni Calcolatrice NASA Con l’accesso ai dati ufficiali sulle prestazioni, Blue Origin afferma che il suo enorme razzo New Glenn – progettato per lanciare più di 40 tonnellate (~ 90.000 lb) in Low Earth Orbit (LEO) – può lanciare solo circa 2 tonnellate (~ 4.500 lb) verso il pianificato IXPE Orbita
Il lancio di SpaceX non è estraneo ai piccoli lanci di veicoli spaziali della NASA, incluso il Double Asteroid Redirection Test (DART) di quasi 700 kg (~1500 lb) il mese scorso, ma IXPE – circa il 10% più leggero di TESS – sarà il carico utile dedicato più piccolo mai realizzato. Lanciato da Falcon 9. Dopo il lancio, il booster Falcon 9 B1061 tenterà di far atterrare la sua quinta nave senza equipaggio a oltre 650 chilometri (400 miglia). Per mostrare quanto sia difficile cambiare l’IXPE che consente un facile lancio di 600 chilometri, il Falcon 9 più vecchio e meno capace è sceso a 300 chilometri (185 mi) dopo il lancio di TESS su un’orbita di 375.000 chilometri (233.000 miglia) – circa la stessa distanza tra la Terra e la Luna.
Il tempo è attualmente favorevole al 90% per il lancio di IXPE da parte di SpaceX il 9 dicembre.
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