“Ti capita di essere vicino a South Mumbai questo pomeriggio?” Ho letto il messaggio sul telefono mentre mi avvicinavo a Piazza di Spagna a Roma nell’autunno del 2018.

“In realtà, Volodya, sono a soli 6.200 km di distanza, ma cosa hai in mente? ” Ho risposto.

Una volta che Vladimir Viktorovich Dementiev, a cui mi riferivo spesso da Volodya, direttore del Centro culturale russo di Mumbai, seppe dove mi trovavo, mi ricordò che il grande scrittore Nikolai Gogol vive nella stessa zona e che la sua vecchia vita si è trasformata in un museo.

“Puoi andare a casa di Nikolaj Vasilievich?” Chiesto. Sarai in grado di visitare la casa di Nikolai Vasilievich?

Per i sette anni che lo conobbi a quel tempo, Dementiev non mi permise mai di parlare con lui in nessuna lingua tranne il russo. Ed eccolo scrivere in un ottimo italiano. Un uomo molto misterioso, scoprii in seguito che Dementiev parlava correntemente anche il tedesco.

Avanti veloce al 21 aprile 2021, un momento in cui l’Angelo della morte prende molte vite in India. Ho ricevuto un messaggio sullo stesso telefono da un amico russo: “Vladimir Dementiev è morto oggi a Calcutta”. La sua morte prematura è stata uno shock per la piccola comunità di espatriati russi dell’India, così come per la ristretta cerchia di russofoni ed entusiasti russi nel paese.

Per la comunità di lingua russa a Mumbai, abbiamo perso uno dei nostri pilastri.

Dementiev, nato a Mosca nel 1959, ha avuto una brillante carriera come burocrate nella capitale russa ed esperto in una varietà di campi come il commercio estero e la metallurgia, ma la sua vera passione erano le belle arti, in particolare la musica classica.

Nel 2009 è stato nominato Direttore del Centro russo per la scienza e la cultura a Mumbai (ora Russian House). Il centro era, durante il periodo di massimo splendore indo-sovietico, uno dei principali luoghi culturali di Mumbai. Ma quando Dementiev è entrato in carica, circolavano voci selvagge secondo cui i russi stavano prendendo in considerazione la chiusura del centro e la vendita di un pezzo di proprietà immobiliare di prima qualità nell’elegante quartiere di Baidar Street. Fortunatamente per i fan russi in città, non è stato così.

Nel 2009, la biblioteca del centro, che ospita una vasta collezione di classici russi in diverse lingue indiane, è stata chiusa per anni. Il suo auditorium e le altre strutture sembravano e si sentivano logore, e le riviste ei giornali di Mumbai sembravano dimenticare l’esistenza del centro.

Cultura russa a Mumbai

Nei dieci anni successivi, Dementiev si è impegnato a ripristinare la posizione che aveva raggiunto negli anni ’70 e ’80. Oltre a rinnovare e riaprire la biblioteca, ha aperto uno studio di balletto, ha riavviato il club degli scacchi, ha lanciato un club cinematografico russo che proiettava i film di Rey due volte a settimana, ha rinnovato i corsi di lingua russa e ha dato al centro una nuova prospettiva di vita. Poi è diventato di nuovo un luogo importante per eventi di musica e danza russi e ha persino ospitato il famoso balletto Gzhel.

Dementiev ha anche cercato di contattare gli amici russi a Mumbai, ripristinando i legami con la famiglia Kapoor. Nel 2016, il Russian Center ha organizzato il film Ksenia Ryabinkina, interpretato da Raj Kapoor Mira sì, il Joker In visita a Mumbai per festeggiare il compleanno del leggendario attore.

Si è anche impegnato molto nel tracciare i legami storici di Mumbai con la Russia, parla con affetto del Chowk di Leningrado a Pradevi e ha ricordato ai Mumbaicars il dottor Valdemar Havkin che sviluppa vaccini contro il colera e la peste in India. Il dottore, nato a Odessa, era un suddito ebreo dell’Impero russo.

Dementiev è stato anche in grado di individuare una tomba BorisFiglio di 2 anni di Vasily von Klemm, il primo console generale dell’Impero russo in India, a Panchgani. Boris morì nel 1905 di una misteriosa malattia.

Il diplomatico russo era felicissimo quando un busto di Yuri Gagarin è stato installato presso la sede del Nehru Science Center nel 2011. Voleva che Mumbai avesse un monumento al mercante russo Avanasi Nikitin, arrivato sulle rive di Revdanda nella regione di Raygad in 1469.

Durante i dieci anni di permanenza di Dementiev a Mumbai, gli eventi, le feste e gli incontri al Russian Center sono stati ottimi modi per i fan russi della città di rimanere in contatto con la Russia.

All’inizio del 2019, ci ha detto che si trasferirà a Calcutta per dirigere Gorky Sadan, come viene chiamato il Centro culturale russo della città. In questo periodo relativamente breve a Calcutta, aveva molti amici e portò in città l’energia e la passione che aveva per la cultura russa.

Nessuno di noi, nella sua cerchia di amici a Mumbai, all’inizio del 2019 sapeva che non avremmo mai più rivisto il nostro caro amico. Per un uomo pieno di vita, energia, entusiasmo e visione, 62 è troppo giovane per lasciare questo mondo.

Arrivederci Vladimir! Ci mancherai molto.

Ajay Kamalakaran è uno scrittore e giornalista freelance con sede a Mumbai.