24 settembre (Reuters) – Una capsula spaziale della NASA che trasportava il più grande campione di suolo mai visto è stata espulsa dalla superficie di un asteroide attraverso l’atmosfera terrestre domenica e si è paracadutata nel deserto dello Utah per consegnare il campione celeste agli scienziati.

La capsula a forma di caramella è stata lanciata dalla navicella spaziale robotica OSIRIS-REx mentre il veicolo madre passava a 67.000 miglia (107.826 km) dalla Terra ore prima, atterrando all’interno di una zona di atterraggio designata a ovest di Salt Lake City, presso il massiccio banco di prova dell’esercito americano nello Utah. Ambito formativo.

La discesa e l’atterraggio finale, mostrati in diretta dalla NASA, hanno segnato il culmine di una missione congiunta durata sei anni tra l’agenzia spaziale statunitense e l’Università dell’Arizona. Questo è stato solo il terzo, e di gran lunga il più grande, campione di asteroidi inviato sulla Terra per l’analisi, dopo due missioni JAXA simili terminate nel 2010 e nel 2020.

Dopo l’atterraggio, la capsula si posò sul terreno sabbioso nel deserto dello Utah, un paracadute rosso e bianco ne rallentò la discesa ad alta velocità, fermandosi a pochi metri di distanza dopo essersi separata.

Dopo alcuni dubbi sulla corretta apertura dello scivolo principale, lo scivolo principale si è aperto come previsto, determinando un atterraggio fluido e quasi impeccabile della capsula.

“Abbiamo sentito la scoperta dello scivolo principale e sono scoppiato in lacrime”, ha detto in una conferenza stampa Dante Lauretta, uno scienziato dell’Università dell’Arizona che è stato coinvolto nel progetto sin dal suo inizio e ha osservato l’atterraggio da un elicottero.

“Siamo atterrati dolcemente come una colomba”, ha detto Tim Brazier, uno degli ingegneri Lockheed Martin coinvolti nel progetto.

OSIRIS-REx ha raccolto il suo campione tre anni fa da Bennu, un piccolo asteroide ricco di carbonio scoperto nel 1999. La roccia spaziale è classificata come un “oggetto vicino alla Terra” perché passa relativamente vicino al nostro pianeta ogni sei anni, anche se le probabilità di un impatto sono considerate remote.

Bennu sembra essere costituito da un insieme sciolto di rocce, come un mucchio di macerie, ed è largo solo 500 metri (547 iarde), il che lo rende più largo dell’alto Empire State Building ma piccolo rispetto all’asteroide Chicxulub che colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa. anni fa. Prima che i dinosauri venissero eliminati.

Resti primitivi

Come altri asteroidi, Bennu è un residuo del primo sistema solare. Poiché la sua attuale chimica e mineralogia sono rimaste praticamente invariate dalla sua formazione circa 4,5 miliardi di anni fa, contiene preziosi indizi sulle origini e sull’evoluzione dei pianeti rocciosi come la Terra.

Potrebbe anche contenere molecole organiche simili a quelle necessarie per l’emergere dei microbi.

Si è scoperto che i campioni restituiti tre anni fa dalla missione giapponese Hayabusa 2 da Ryugu, un altro asteroide vicino alla Terra, contenevano due composti organici, supportando l’ipotesi che corpi celesti come comete, asteroidi e meteoriti che bombardarono la Terra primordiale potrebbero aver seminato i giovani pianeta con i componenti fondamentali della vita.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 e ha raggiunto Bennu nel 2018, quindi ha trascorso quasi due anni in orbita attorno all’asteroide prima di avvicinarsi abbastanza da afferrare un campione del materiale superficiale con il suo braccio robotico il 20 ottobre 2020.

La navicella spaziale ha lasciato Bennu nel maggio 2021 per una crociera di 1,2 miliardi di miglia (1,9 miliardi di km) verso la Terra, comprese due orbite attorno al sole.

La capsula raggiunse l’atmosfera superiore a 35 volte la velocità del suono circa 13 minuti prima dell’atterraggio, diventando incandescente mentre scendeva verso la Terra e la temperatura sul suo scudo termico raggiunse i 5.000 gradi Fahrenheit (2.800 gradi Celsius).

Il campione di Bennu è stato stimato in 250 grammi (8,8 once), superando di gran lunga i 5 grammi trasportati da Ryugu nel 2020 o il piccolo campione consegnato dall’asteroide Itokawa nel 2010.

Un team di scienziati e tecnici si è alzato per recuperare la capsula e cercare di mantenere il campione libero da qualsiasi contaminazione del terreno.

La capsula oscura e il suo prezioso contenuto sono stati trasportati in elicottero in una “stanza pulita” presso lo Utah Test Range per l’ispezione iniziale. Verrà trasportato lunedì su un aereo da trasporto militare al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove il contenitore verrà aperto martedì per dividere i campioni in campioni più piccoli promessi da circa 200 scienziati in 60 laboratori in tutto il mondo.

Nel frattempo, il corpo principale della navicella spaziale OSIRIS-REx dovrebbe salpare per esplorare Apophis, un altro asteroide vicino alla Terra.

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