Tuttavia, nonostante il nome derivato dal latino per millepiedi (miglio) e piede (bes), i millepiedi non sono stati trovati alti più di 750 piedi – fino ad ora.
Gli scienziati hanno scoperto il primo millepiedi con oltre 1.000 piedi – 1.306 per l’esattezza – e il maggior numero di zampe di qualsiasi creatura vivente sulla Terra. È stata trovata a vivere a 60 metri (200 piedi) di profondità in una fossa creata per la prospezione mineraria nell’Australia occidentale.
L’invertebrato senza occhi – lungo 3,7 pollici (9,5 cm) e largo 0,04 pollici (1 millimetro) – ha 330 segmenti corporei, antenne, un becco per nutrirsi e una testa a forma di cono.
“Sembra che tu abbia tirato un filo bianco da 3 pollici da una maglietta (ma aveva 1.306 gambe)”, ha detto via e-mail Paul Marek, assistente professore nel dipartimento di entomologia della Virginia Tech.
Come si calcolano le gambe di una creatura così piccola?
Per assicurarsi che nessun arto manchi o venga contato due volte, Marek ha detto di aver codificato con un colore ogni segmento di 10 zampe utilizzando un’immagine ad alta risoluzione di un millepiedi srotolato in Adobe Illustrator.
“Sono tornato tre volte e ci è voluta circa un’ora”, ha detto Marek, autore dello studio pubblicato su Scientific Reports giovedì.
Secondo un’analisi delle relazioni tassonomiche tra le specie di millepiedi, è probabilmente più strettamente correlato al precedente detentore del record per il maggior numero di zampe. La specie di millepiedi della California, Illacme plenipes, ha una lunghezza massima di 750 piedi.
Navigare nell’habitat sotterraneo
Gli autori hanno suggerito che il gran numero di parti e zampe che si sono evolute in entrambe le specie potrebbe consentire loro di generare una spinta che consente loro di muoversi attraverso strette aperture nel suolo in cui vivono.
Mentre le temperature superficiali nella provincia di Eastern Gold Fields, dove è stato trovato il millepiedi, sono a volte superiori a 114,8 ° F (46 ° C), i siti di acque sotterranee in cui è stato raccolto il millepiedi non hanno mai superato la percentuale di 71,6 ° F (22 ° C).
Gli autori, provenienti dall’Australia e dagli Stati Uniti, notano che negli ultimi anni sono stati scoperti altri invertebrati sconosciuti nel sottosuolo, tra cui coleotteri e millepiedi nelle grotte del minerale di ferro brasiliano e ragni nelle grotte dell’altopiano di Edwards in Texas.
“Questi habitat sotterranei e i loro abitanti non sono stati studiati in modo critico, nonostante la loro importanza ecologica nella purificazione delle acque sotterranee e nello screening delle tossine ambientali”, hanno affermato gli autori nello studio.
I ricercatori hanno raccomandato di ridurre al minimo l’impatto dell’estrazione mineraria in quest’area per conservare gli habitat sotterranei.
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