Ha partecipato a 16 partite internazionali con la nazionale del suo paese, durante le quali ha segnato sette gol, e ha rappresentato i giganti italiani Juventus e Inter dopo aver iniziato la sua carriera calcistica con il club Messina.

“Ci siamo innamorati subito di Totò”, ha detto la Juventus, alla quale Schillaci è arrivato nel 1989. “Il suo desiderio, la sua storia, la sua incredibile passione, e si vedeva in ogni partita che giocava”.

“Noi della Juventus abbiamo avuto la fortuna di emozionarci per lui prima – in quella fantastica estate del 1990 – e poi l’Italia intera, ipnotizzata da quelle sue esultanze meravigliosamente energiche”.

Schillaci ha segnato il suo primo gol nella Coppa del Mondo del 1990 da sostituto contro l'Austria, e dopo un'altra presenza da sostituto contro gli Stati Uniti ha guadagnato la sua prima presenza da titolare contro la Repubblica Ceca.

In coppia con Roberto Baggio in attacco, Schillaci ha segnato ancora per dare slancio alla stagione dell'Italia, e il suo status di eroe è stato confermato con ulteriori gol nelle successive partite a eliminazione diretta contro Uruguay e Repubblica d'Irlanda nei quarti di finale.

Nonostante avesse aperto le marcature nella semifinale contro l'Argentina, l'Italia perse ai rigori a Napoli – ma Schillaci si aggiudicò la Scarpa d'Oro con il suo sesto gol del torneo nello spareggio per il terzo posto contro l'Inghilterra.

È arrivato secondo dietro al capitano tedesco vincitore della Coppa del Mondo Lothar Matthäus per il Pallone d'Oro del 1990.