Ma gli scienziati si sono a lungo chiesti se Xerces sia una specie distinta, una sottospecie o in realtà solo un gruppo isolato di un’altra specie di farfalla, il blu argenteo che vive negli Stati Uniti occidentali e in Canada.

Morrow, che ha iniziato a lavorarci come ricercatrice al Field Museum di Chicago, e i suoi colleghi si stanno dirigendo nei musei per rispondere alla domanda.

Il nuovo studio è stato pubblicato martedì sulla rivista Biology Letters.

“La scienza museale è l’uso da parte delle collezioni museali del sequenziamento del genoma e di altre tecniche analitiche che erano inimmaginabili anche quando è stata raccolta la maggior parte dei campioni del museo”, ha detto Morrow. “Ciò che rende questo senza precedenti è che possiamo affrontare domande a cui non è possibile rispondere in nessun altro modo. Questo studio ne è un ottimo esempio perché non possiamo uscire e raccogliere la farfalla blu Xerces e l’unico modo per affrontare le questioni genetiche su questo specie è quello di rivolgersi alle collezioni dei musei”.

Il Field Museum ospita più esemplari della farfalla blu Xersis, quindi Morrow e i suoi colleghi hanno deciso di estrarre il DNA da un esemplare di farfalla di 93 anni nella collezione del museo e vedere se soddisfaceva le condizioni per appartenere a una specie unica.

Come si estrae il DNA da una farfalla provata che ha quasi un secolo? Usa la massima cautela con le pinzette. Moreau è stato in grado di recuperare il DNA dopo aver premuto su una piccola parte dell’addome dell’insetto.

“È stato snervante, perché vuoi proteggerlo il più possibile”, ha detto Moreau. “Fare i primi passi e avere la pancia piatta è stato molto stressante, ma è stato anche esaltante sapere che potremmo essere in grado di rispondere a una domanda a cui non è stata data risposta per quasi 100 anni e non può essere risolta in nessun altro modo”.

Il museo sul campo comprende anche il Grainger Center for Bioinformatics, che ha la capacità di sequenziare e analizzare il DNA.

“Il DNA è una molecola molto stabile e può persistere a lungo dopo la morte delle cellule in esso immagazzinate”, ha affermato in una nota Felix Grewe, autore principale dello studio e direttore del Grainger Center for Bioinformatics.

Il team di studio è stato in grado di recuperare abbastanza filamenti di DNA per confrontarlo con il DNA della farfalla blu d’argento e determinare che la farfalla blu Xersis era una specie separata – e gli umani avevano già causato la sua estinzione.

“È interessante ribadire che ciò che le persone pensano da quasi 100 anni è vero e che questa specie era una specie guidata dall’estinzione a causa delle attività umane”, ha detto Greuy. “Quando questa farfalla è stata raccolta 93 anni fa, nessuno stava pensando a Determinare la sua sequenza del DNA. Ecco perché dobbiamo continuare a raccogliere, per i ricercatori 100 anni nel futuro”.

Successivamente, i ricercatori vogliono capire se queste specie, un tempo considerate geneticamente diverse, hanno subito un declino della diversità mentre si avvicinavano all’estinzione. Questo potrebbe essere un fattore che contribuisce alla sua fine anticipata.

I ricercatori hanno affermato che il team è stato in grado di recuperare informazioni genetiche sufficienti per dimostrare che Xerces era una specie unica, ma non abbastanza per far rivivere le farfalle. Ci sono molti fattori da considerare prima di tentare di riportare la specie attraverso l’estinzione.

“Anche se so che ci sono alcune persone interessate alla possibilità di far rivivere queste specie, penso che abbiamo molta strada da fare prima di poterlo effettivamente fare”, ha detto Morrow. “Ci vorranno molto tempo e risorse finanziarie non solo per ricapitolare il suo genoma, ma anche per creare le piante ospiti necessarie per le larve e le formiche simbiotiche autoctone. Durante questo periodo di declino globale degli insetti, preferirei vedere le nostre risorse dedicate a salvare quelle specie che sono già in pericolo o che tutelano habitat critici”.

Nel frattempo, altre farfalle stanno vivendo un declino, come El Segundo Blue, a causa della perdita dell’habitat delle dune, e Karner Blue a causa della perdita del fiore di lupino blu usato dai bruchi, secondo Morrow.

“Prima di iniziare a impegnarci così tanto nella risurrezione, facciamo quello sforzo per proteggere ciò che c’è e imparare dai nostri errori passati”, ha detto Grewe.

I ricercatori fanno notare che siamo nel mezzo di quella che molti scienziati chiamano l’apocalisse degli insetti poiché le specie sono in declino in tutto il mondo, qualcosa a cui gli umani hanno contribuito in modo significativo.

“L’attuale apocalisse degli insetti è davvero la morte per mille tagli”, ha detto Moreau. “L’uso di pesticidi, la modifica dell’uso del suolo e il cambiamento climatico sono probabilmente i principali fattori che causano questo declino globale degli insetti e tutti questi fattori sono causati dalle attività umane. Penso che sia nel nostro interesse cercare di mitigare il maggior numero possibile di questi fattori poiché tutte le specie del pianeta contano”.

I ricercatori hanno affermato che gli insetti sono più importanti per la nostra vita di quanto la maggior parte delle persone creda. Anche se potrebbe non essere bello o attraente come la farfalla blu Xerces, aera il terreno e aiuta la crescita delle piante, che nutre tutto il resto.

“Dal momento che gli insetti sono essenziali per qualsiasi ecosistema, la perdita di qualsiasi specie ha effetti moltiplicatori nella società”, ha detto Morrow.

“Come possiamo vedere da questi esempi sopra, l’interdipendenza delle specie dai mutualisti alle piante alimentari e ai requisiti dell’habitat può avere un enorme impatto sulla sopravvivenza delle specie. E ad essere onesti senza gli insetti, il nostro pianeta diventerebbe inospitale per gli umani in pochi mesi. Dobbiamo Insetti anche se non sempre ce ne rendiamo conto”.