Il 24 agosto 2006, l’Unione Astronomica Internazionale ha votato per identificare il pianeta esatto, abbassando infine la classificazione di Plutone dal nono pianeta dal Sole a un pianeta nano, causando controversie scientifiche e culturali.

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L’IAU, un’organizzazione che governa le attività astronomiche professionali internazionali in tutto il mondo, ha specificato che un pianeta deve soddisfare tre criteri: orbita attorno al sole, è di forma sferica ed è abbastanza grande che la sua gravità elimina qualsiasi altro oggetto di dimensioni simili vicino alla sua orbita.

Plutone soddisfa solo due dei criteri richiesti per essere un pianeta. Dal momento che non è dominato dalla gravità, Plutone è considerato un pianeta nano.

Tuttavia, solo il 5% degli astronomi del mondo ha votato per la ridefinizione, suscitando polemiche nella comunità dell’astronomia.

“Molti eminenti astronomi planetari sono molto arrabbiati per questo”, ha detto Skylar Grayson, che ha un dottorato in astrofisica. Studente all’Arizona State University.

La riclassificazione di Plutone ebbe anche un diffuso impatto culturale. Tanto che l’American Dialect Association ha scelto “plutweed” come parola dell’anno 2006, che significa “dare a qualcuno o qualcosa una posizione di meno importanza di una volta”.

“C’è stata una protesta per la retrocessione di Plutone”, ha detto Grayson. “Le persone avevano una sorta di connessione emotiva con esso. Sono cresciuto e ho imparato a conoscere i nove pianeti, e poi all’improvviso ce n’erano otto”.

Plutone fu scoperto nel 1930 dall’astronomo Clyde W. Tombaugh al Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona. Si stima che la sua temperatura superficiale sia di circa -360 gradi Fahrenheit e la sua distanza media dal Sole è di quasi quattro miliardi di miglia – impiegando circa 248 anni per completare un’orbita.