Di Jeff White (jwhite@virginia.edu)
VirginiaSports.com

Liquore Santa Margherita, Italia – Quando la squadra di basket maschile dell’Università della Virginia è arrivata per gli allenamenti mercoledì in questa località balneare della Riviera Ligure, l’allenatore Tony Bennett è stato felice di trovare ad attenderlo fuori dalla palestra: il volto di Nikola Koprivica.

“Amo Nick”, ha detto Bennett.

Koprivica, originario di Belgrado, in Serbia, si è recato nell’area di Rapallo con sua moglie, Vetrana Grbovic, per incontrare Bennett e Ronnie Whiteman, direttore atletico associato dell’UVA per l’amministrazione e le operazioni di basket dell’UVA.

Koprivica è ora Direttore dello Scouting Internazionale per i Detroit Pistons della NBA. Nel 2006-07, è stato un debuttante allo Stato di Washington e il suo allenatore del primo anno, Bennett.

Whiteman era il direttore delle operazioni dei Cougars. Come Bennett, Whiteman non riusciva a smettere di sorridere quando era vicino a Koprivica mercoledì.

“Io e lui andiamo indietro nel tempo”, ha detto Whiteman, che ha scosso la testa mentre raccontava alcune delle battute di Koprivica.

“Se metti questo ragazzo nella tasca del tiro e non lo colpisci con un passaggio, è tutto ‘ostile. Ogni colpo mancato è stata colpa mia”, ha detto Whiteman.

“Non molti tiri sbagliati”, ha risposto Koprivica.

È stato un miracolo che abbia finito per giocare per Bennett. Non è stato fino all’estate del 2006 che Koprivica ha deciso di voler frequentare il college negli Stati Uniti e si è iscritta alla Northeastern University con l’intenzione di frequentarla nel 2006-07.

Successivamente, altre scuole si interessarono, inclusa Wazoo. “Ho avuto un amico che mi ha visto giocare in Europa”, ha detto Matt Woodley, uno degli assistenti allenatori dei Cougars. [under-18] Campionato quell’estate”, ha ricordato Koprivica, “e ha detto: ‘Questo ragazzo è davvero bravo.’ “

All’inizio di agosto, Bennett chiamò Koprivica e gli offrì una borsa di studio. “Ero tipo, ‘Sì, allenatore, è fantastico, ma mi sono già impegnato in questa scuola e voglio onorare il mio impegno’ e lui ha detto, ‘Ok, se cambia qualcosa, fammi sapere.'”

Koprivica non ha sentito molto dal Nordest e una settimana dopo, quando non è riuscito a raggiungere l’allenatore, ha preso una nuova direzione. “Ho chiamato Tony e gli ho detto: ‘Sto arrivando’. In tre o quattro giorni avevamo finito con le scartoffie e tutto il resto.

Koprivica, che non era mai stato negli Stati Uniti, ci mise un po’ a rendersi conto che lo stato di Washington non era sulla costa orientale. “Pensavo DC,” rise.

Ha volato da Belgrado a Londra a Seattle e Pullman, Washington, dove si trova il campus di Wazu. si è trasferito nella cittadina di , ed è arrivato circa due settimane dopo l’inizio dell’anno scolastico 2006-07.

“Ci fu uno shock culturale immediato per un ragazzo serbo che all’epoca non parlava molto bene l’inglese”, ha detto Koprivica. “Lo ricordo come se fosse ieri. Tony e il resto dello staff vengono a prendermi. Non so se sei mai stato al Pullman, ma l’aeroporto di Pullman è metà di questa palestra. Ecco quanto è grande. Quindi me ne vado, ‘Ok, dov’è il ritiro bagagli?’ Vengono fuori, portano i tuoi bagagli e te li consegnano. Ecco quanto è piccolo. È stato un grande cambiamento, ma l’ho adorato. Avevamo un gruppo speciale.

Nel 2006-07, i Cougars sono finiti ultimi nella Pac-10, hanno pareggiato un record scolastico con 26 vittorie e sono passati al torneo NCAA per la prima volta in 13 anni. Koprivica ha saltato la maggior parte della stagione a causa di un ACL strappato, ma è tornato nel 2007-08 e ha aiutato lo Stato di Washington a raggiungere per la prima volta lo Sweet Sixteen del torneo NCAA.

“Grande mente e grande amore per il gioco”, ha detto Bennett del Koprivica 6 piedi-6.

Le squadre di Bennett al Wazzu hanno giocato la stessa robusta difesa della linea di fondo per cui Virginia era nota durante il suo mandato.

“Non mi è mai piaciuto giocare in difesa, te lo dirò da grande”, ha detto Koprivica. “Venendo dalla Serbia mi piaceva tirare, mi piaceva correre e poi vengo qui, con questi ragazzi, in un’ora e mezza di allenamento, facciamo un’ora e 15 minuti di difesa ogni giorno.

“Ero tipo, ‘Wow, cosa ci facciamo qui?’ Ma ho accettato perché sapevo che era l’unico modo per entrare in campo, ed era questo il punto: volevo entrare in campo, allora ero in difesa e non c’era sensazione migliore che vedere gli occhi del mio avversari quanto odiavano giocare. [Bennett’s teams]. Come parlare con i ragazzi che ci sono adesso [NBA] Ha giocato contro di lui e lo odiavano.

Bennett, che ha compilato un record di 69-33 allo Stato di Washington, è partito per l’UVA dopo la stagione 2008-09, così come Whiteman, ma Koprivica è rimasto in contatto con loro.

“Tony e io ci scriviamo un paio di volte all’anno”, ha detto Koprivica. “Guardo alcune partite, gli do supporto e cose del genere nei momenti importanti, e lui scrive sempre. Ci teniamo un po’ in contatto, ma so che ha molte cose da fare. Parlo molto con Ronnie.