La magia è stata all’Hallamshire Golf Club di Sheffield, dove è iniziata la magia.

I giorni in cui giocava a “21” con i suoi amici sono stati all’insegna del divertimento e dell’eccitazione per Alex Fitzpatrick, fratello del vincitore degli US Open 2022 Matt, mentre pianifica un modo per diventare un giocatore di golf professionista.

Le regole erano semplici: primo a 21. Due punti per una vittoria, un punto per un secondo e tre punti per una fiche.

Ma il percorso verso il buco era complicato. Nella lista delle cose da fare c’era un chip sopra la testa (ragazzi, non provatelo a casa), un chip con una mano sola, un chip con una gamba sola e poi, forse il più difficile di tutti, un tiro con le ginocchia.

Paradossalmente quindi – per un giocatore che ha recentemente messo più disciplina nel suo regime di allenamento piuttosto che ‘solo colpire palloni’ – un tiro di precisione, perfezionato quando era ancora a scuola, deve venire in suo soccorso quando conta di più.

Al West Lancashire Golf Club, Fitzpatrick si è inginocchiato, soffocando su un cuneo di sabbia mentre usciva dalla panchina per qualificarsi per il suo primo torneo importante, l’Open Championship al Royal Liverpool questa settimana.

Ciò che lo ha reso ancora più dolce è stato il fatto che il suo caro amico ed ex rivale Barclay Brown, il principale capitano del club al 150esimo Open dello scorso anno a St Andrews, lo stava aspettando per dargli una ferma pacca sulla spalla.

“Se c’è un motivo per cui il mio gioco corto è così buono, è a causa di tutti i combattimenti che ho avuto con Barkley”, afferma Fitzpatrick. l’atleta.

“Sono sicuramente il migliore nei tiri stupidi! Avevamo una routine ogni fine settimana. Sparavamo sul golf, fingevamo di giocare a ciascuno dei quattro major. Poi aspettavamo per ore e ore mentre aspettavamo i nostri genitori per prenderci. La parte migliore di tutto questo è stato divertirsi.

Alex ha 24 anni, quattro meno di Matt, e ha una visione positiva e ottimista della vita.

È tornato con sua madre, Susan, e suo padre, Russell, a Sheffield quest’estate dopo essere diventato professionista nel 2022 dopo una carriera universitaria di quattro anni alla Wake Forest University, North Carolina, negli Stati Uniti.

L’obiettivo è passare dal Challenge Tour al DP World Tour la prossima stagione.

Un quarto posto all’Open d’Italia questo mese lo ha catapultato tra i primi 20 sulla strada per la classifica di Maiorca e con 11 eventi rimanenti, sa che è tutto nelle sue mani.

“Il mio golf ha iniziato a scivolare”, dice Fitzpatrick. “Sto anche imparando a non sentirmi così frustrato quando ricevo un fantasma.”

Come ha recentemente scoperto, “ci sono cose più importanti nella vita” di un tour deludente.

È stato sulla scia di un terzo posto nella B-NL Challenge Cup quando ha ricevuto una lettera incoraggiante da Tony Watkins, un membro di lunga data del suo club locale noto per aver preparato rapporti “comici” in concomitanza con esso . Risultati della competizione per club.

Watkins, che conosceva Alex e Matt quando erano giovani, voleva congratularsi con i fratelli per il loro successo e firmare spiegando quanto fosse eccitato per il loro futuro.

Tuttavia, due giorni dopo, arrivò un’altra lettera, questa volta dalla moglie di Watkins, in cui si diceva che era morto.

“Era molto triste”, dice Fitzpatrick. “E c’era la mia rabbia perché ho fatto alcuni concerti all’inizio della giornata. Sviluppare la giusta mentalità per il futuro è davvero importante”.

Forse è per questo che ora c’è un focus d’acciaio sul miglioramento e anche sul godersi ogni torneo.

Non sta adottando lo stesso approccio basato sui dati che ha visto suo fratello registrare informazioni su ogni colpo che ha colpito negli ultimi 13 anni.

Invece, Fitzpatrick identifica i punti deboli e cerca di migliorare ove appropriato.

“Ora ho una buona struttura e mi fido delle persone che mi aiutano a sostenermi”, dice.

Con l’Open che guarda avanti, aveva senso rinunciare all’evento Challenge Tour dello scorso fine settimana in Austria e trascorrere un po’ di tempo più vicino a casa.

Con gran parte del campo in competizione nello Scottish Open, Alex è arrivato presto nel Merseyside per godersi un po’ di golf locale.

Mamma e papà hanno confermato che lo avrebbero seguito – prima di Matt – intorno a Hoylake e questo ha dato ad Alex un brivido in più.

“Sono molto solidali e hanno visto mio fratello in migliaia di tornei. È difficile per entrambi giocare questa settimana”, dice Alex. “Ma da quando mi sono qualificato, ho dovuto spingermi un paio di volte. È da un po’ che sento che sto facendo tutte le cose giuste, ma non sto ricevendo le ricompense.

Anche in Italia (dove ha finito 16-under), ho iniziato alla prima buca con un’aquila par 5. Non avevo mai giocato prima, ho pensato tra me e me: “Cosa sta succedendo?”

“Il golf è uno sport che potrebbe non ripagare la tua attività per molto tempo, ma poi all’improvviso tutto va a posto.”

Non è un brutto momento per trovare il suo ritmo, allora?

Al Liverpool mentre si schiera contro il miglior giocatore del mondo, in un torneo che conosce “relativamente bene” avendo giocato lì la sua prima coppa nel 2019, c’è un’opportunità per lui di mostrare le sue abilità a un pubblico più ampio.

Il documentario Netflix “Full Swing” ha già ottenuto un nuovo ampio seguito sui social media e alcuni sorprendenti sostenitori in India.

“Recentemente sono stato a Bangalore per un tour di formazione e due ragazzi dall’India hanno chiesto il mio autografo. Hanno detto di aver visto lo spettacolo, cosa che ho trovato affascinante”, dice Fitzpatrick. “Ovviamente, non ho avuto un ruolo da protagonista, ma mi è piaciuto essere nello show.”

E la seconda stagione?

“Ho filmato un po’”, dice ridendo. Niente spoiler qui a l’atleta Ma Fitzpatrick potrebbe riapparire. Spera che per allora avrà un nuovo capitolo di cui essere orgoglioso, con cui sta iniziando a sorprendere alcune persone questa settimana.

“È strano perché mi sono seduto sugli spalti delle major e ho visto mio fratello farlo”, dice Fitzpatrick. “In qualifica, mi direi di pensare alla sensazione alla fine del Tour quando posso chiamare tutti e dire che ce l’ho fatta.

“Ora è vicino e ci si sente un po’ diversi. Non riesco a immaginare come ci si sentirebbe al primo tee con così tante persone in giro. Non farei un Ian Poulter (e il tifo per l’atmosfera), questo è certo !”

Alex ha faticato a rispondere a tutti gli auguri ricevuti nelle ultime settimane, inclusi i messaggi dei giocatori del suo amato Sheffield United.

Il ritorno dello United in Premier League si è aggiunto al fattore felice della famiglia Fitzpatrick. La speranza è che Russell, Matt e Alex possano assistere ad alcune partite della prossima stagione se i loro programmi lo consentono.

“L’idea che (l’attaccante del Manchester City) Erling Haaland giochi a Bramall Lane è assolutamente folle”, dice Alex. “Sono un po’ preoccupato perché non abbiamo ancora ingaggiato nessun giocatore, ma Paul Pogba (dice con una risata) è disponibile e lo farà.

“Finché teniamo Elimane Ndiaye, sono sicuro che avremo una possibilità.”

Per ora, i prossimi giorni sono tutto ciò che conta.

Fino a poco tempo fa, c’erano solo due immagini iconiche che definivano Alex per il resto del mondo del golf.

Uno quando teneva una borsa per Matt quando ha vinto l’US Amateur 2013 a Brooklyn, e l’altro, nello stesso luogo, abbracciando suo fratello sul 18° green dopo aver vinto gli US Open.

Ora, però, Alex sta iniziando a scrivere la sua sceneggiatura e ad allontanarsi dal tag “fratello morto”.

Il suo gioco corto è più forte, e con un piccolo miglioramento altrove, c’è la speranza che presto non uno, ma due Fitzpatrick appariranno nelle classifiche negli eventi in tutto il mondo.

(Foto in alto: Valerio Pennicino/Getty Images)