La maggior parte delle specie di polpi vive per un anno. Ma la morte delle madri polpi dopo il parto è stata per molto tempo uno spettacolo scientifico.

Il motivo esatto per cui le madri dei polpi intraprendono una forma di autolesionismo che porta alla morte subito dopo la riproduzione rimane un mistero. Ma Uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Current Biology Il polpo a due punti della California viene utilizzato come modello per aiutare a spiegare la fisiologia di questo strano comportamento.

Yan Wang, professore associato di psicologia e biologia all’Università di Washington e autore dello studio, ha spiegato che la femmina della specie attraversa tre fasi riproduttive.

Dopo che si sono accoppiati, la madre produce le sue uova e le maneggia con cura. Prendi ogni uovo, uno per uno, e legalo accuratamente in lunghi fili. Quindi li installa nel muro della sua tana e loro rimangono lì, soffiando acqua sulle uova per mantenerle ossigenate e fortemente protette dai predatori.

Ma poi ha smesso di mangiare. Inizi a passare molto tempo lontano dalle uova. Perde colore e tono muscolare. I suoi occhi erano danneggiati. Molte madri iniziano a farsi del male. Alcuni strofinano i ciottoli del fondo marino, che sfregiano la loro pelle; Altri usano i loro polloni per creare parassiti lungo i loro corpi. In alcuni casi, mangiano persino le proprie braccia.

Gli scienziati sanno da tempo che il comportamento riproduttivo del polpo, inclusa la morte, è controllato dalle due ghiandole ottiche dell’animale, che agiscono come la ghiandola pituitaria nei vertebrati, secernendo ormoni e altri prodotti che controllano vari processi corporei. (Le ghiandole sono chiamate “ottiche” a causa della loro posizione tra gli occhi dell’animale. Non hanno nulla a che fare con la vista.) Se entrambe le ghiandole vengono rimosse chirurgicamente, la femmina abbandona la sua covata, ricomincia a mangiare e cresce e ha una lunga vita.

Il nuovo studio descrive specifici percorsi chimici prodotti dalle ghiandole ottiche che governano questo comportamento riproduttivo.

Hanno scoperto che un percorso genera prenolinolone e progesterone, il che non sorprende, poiché queste sostanze sono prodotte da molti altri animali per supportare la riproduzione.

Un altro prodotto produce precursori degli acidi biliari che migliorano l’assorbimento dei grassi alimentari e il terzo produce 7-deidrocolesterolo o 7-DHC. Il 7-DHC è generato anche in molti vertebrati. Nell’uomo ha varie funzioni, compresi i ruoli primari nella produzione di colesterolo e vitamina D. Ma alti livelli di 7-DHC sono tossici e sono stati collegati a disturbi come la sindrome di Smith-Lemli-Obitz, una rara malattia genetica caratterizzata da gravi problemi intellettivi, dello sviluppo e del comportamento. Nei polpi, il dottor Wang e colleghi sospettano che il 7-DHC possa essere il fattore principale nell’innescare comportamenti autolesionistici che portano alla morte.

“Questo è uno studio elegante e innovativo che affronta una questione di vecchia data sulla riproduzione programmata e sulla mortalità della maggior parte dei polpi”, ha affermato Roger T. Hanlon, scienziato capo del Marine Biological Laboratory di Woods Hole, Massachusetts, che non è stato coinvolto in lo studio.

“Per noi, la cosa più eccitante è stata vedere questo parallelo tra polpi e altri invertebrati e persino umani”, ha detto il dottor Wang. “È affascinante vedere questo uso comune delle stesse molecole negli animali che sono così lontani l’uno dall’altro”, ha aggiunto.

Le molecole possono essere le stesse, ma la morte, ha detto, è molto diversa. Generalmente vediamo la morte umana come un fallimento o un fallimento dei sistemi o delle funzioni degli organi.

“Ma questo non è vero per il polpo”, ha detto il dottor Wang. “Il sistema dovrebbe farlo.”