L’ultimo membro sopravvissuto di un’unità di commando francese che ha contribuito a respingere un’invasione dell’Europa occidentale da parte della Germania nazista è morto all’età di 100 anni.

Leon Gauthier faceva parte dello sbarco del D-Day nel 1944, quando le forze alleate invasero la Normandia in Francia durante la più grande invasione navale della storia.

Fu tra i pochi sudditi francesi che presero parte alla sanguinosa battaglia di otto giorni.

Gauthier in seguito definì la guerra una “miseria” che “finisce con vedove e orfani”.

Il sindaco del distretto, Romain Bell, ha definito Gauthier “un eroe locale che tutti conoscono” che era “un convinto difensore della libertà”.

Nato a Rennes, nel nord-ovest della Bretagna, in Francia, Gauthier si unì alla marina francese da adolescente poco dopo l’inizio della seconda guerra mondiale, poiché era troppo giovane per arruolarsi nell’esercito.

Fuggì in Gran Bretagna nel 1940 poco prima che le forze di Adolf Hitler invadessero la maggior parte dell’Europa occidentale, compresa la Francia.

A Londra, Gauthier si unì al movimento Francia libera, che mantenne un governo in esilio e un esercito coordinato con gli alleati contro la Germania nazista.

Ha combattuto in Congo, Siria e Libano, prima di unirsi a un’unità di tiratori marini noti come Kieffer Commandos, che si sono addestrati nelle Highlands scozzesi.

Erano gli unici combattenti francesi a prendere parte al D-Day.

Durante la battaglia di Normandia, più della metà dell’unità di Gauthier di 177 francesi fu uccisa.

Gli sbarchi del D-Day, che hanno coinvolto soldati di molte nazioni alleate, hanno dato inizio a un’offensiva di 11 mesi. Alla fine portò alla sconfitta della Germania nazista e alla liberazione dell’Europa occupata.

Più tardi nella vita, Gauthier si stabilì nella città portuale di Oosterham in Normandia e divenne un attivista per la pace.

“Non è passato molto tempo… penso di aver ucciso un ragazzino”, ha detto in un’intervista all’agenzia di stampa Reuters nel 2019, quando aveva 96 anni.

“Potrei avere dei bambini orfani, potrei aver reso vedova una donna o aver pianto una madre… non volevo farlo. Non sono un uomo cattivo.”