Rafael Liao © Gallo Immagini

Rafael Leao si dirige in Qatar e il mondo sotto i suoi piedi Con la Coppa del Mondo nel mirino, una delle stelle nascenti d’Europa è pronta ad assumere il ruolo di Cristiano Ronaldo, leggenda portoghese in via di estinzione.

Protagonista indiscusso del Milan, dove la sua illustre ala gli è valsa il titolo di Serie A la scorsa stagione, il 23enne attaccante portoghese si è evoluto da giovane talentuoso ma incoerente a giocatore vincente.

I suoi sei gol e nove assist in tutte le competizioni per club in questa stagione hanno contribuito a riportare il Milan negli scudetti in Italia e negli ottavi di Champions League per la prima volta in nove anni.

Veloce e dotato di superbo equilibrio, Leao ha anche una distribuzione precisa e un occhio per il gol, e sotto la guida dell’allenatore Stefano Pioli è diventato l’unico da tenere d’occhio ogni volta che si dirige verso il Milan.

In un certo senso, la sua carriera rifletteva i primi anni di vita del veterano Ronaldo, che era impopolare al Manchester United e stava attraversando un rapido declino sia in termini di prestazioni che di statura verso la fine della sua carriera.

Ronaldo era anche considerato un pony da spettacolo quando è arrivato allo United quasi due decenni fa, un adolescente crudo non ancora trasformato in una macchina da gol che ha creato le cose quando contava.

“Ho fatto un salto di qualità grazie all’arrivo di Pioli (nel 2019)… Mi ha dato la mentalità giusta e mi ha sempre incoraggiato a credere in me stesso”, ha detto Liao a DAZN a marzo, prima di rivendicare il titolo italiano.

“Mi ha sempre detto che ho talento ma non ho la mentalità vincente e che se voglio raggiungere lo stesso livello di (Kylian) Mbappe o Ronaldo, devo avere un impatto in ogni partita”.

Come Ronaldo, Leao è arrivato allo Sporting Lisbona ed è stato paragonato a Mbappé: questi due giocatori sono i giocatori che aspira ad essere.

Le aspirazioni di Ronaldo

L’ex allenatore delle giovanili dello Sporting Thiago Fernandez ha dichiarato nel 2019 di ritenere che Leao fosse il miglior giocatore nella storia dell’accademia del club, anche meglio di Ronaldo da giovane.

“Volevo mostrare a tutti chi sono veramente, anche se non sono un vero marcatore come Mbappe o Ronaldo”, ha detto Liao all’inizio di quest’anno.

“Questi sono i due attaccanti a cui insegno su YouTube e sono la mia ispirazione. Voglio arrivare al loro livello”.

La carriera di Liao in Francia è esplosa a Lille dopo aver risolto unilateralmente il suo contratto con lo Sporting nel 2018 quando i fan hanno invaso il campo di allenamento del club.

Le controversie legali che sono scaturite dal trasferimento – Leao deve pagare 20 milioni di euro (20,2 milioni di dollari) – sono passate in secondo piano mentre si avvicina a un torneo che potrebbe portarlo al livello successivo.

Il Milan sta cercando di convincere Leao a prolungare il suo attuale accordo fino al 2024 e i media italiani hanno riferito che stanno offrendo 6-7 milioni di euro all’anno nel tentativo di allontanare l’interesse per la Premier League.

Il Chelsea ha fatto un’offerta non ufficiale per Leo nell’ultima stagione, e l’allenatore del Milan Paolo Maldini ha dichiarato a settembre che non c’era “nessuno invendibile” per un club che non poteva più restare con una borsa gonfia come ai tempi del potere di Silvio Berlusconi.

Il quotidiano sportivo portoghese Record ha anche affermato che Maldini ha incontrato due volte il direttore dello Sporting Frederico Varandas nell’ambito delle discussioni sul debito di Liao, con circa un quinto del suo stipendio annuale attualmente preso per ripagare il suo ex club.

Si dice che il Milan stia cercando di concludere un accordo con la squadra portoghese nella speranza di convincere Leao a rimanere a lungo a San Siro, cosa che i tifosi stanno incassando in parte grazie allo sviluppo di Leao in uno dei talenti più eccitanti del mondo.