Il tempismo è tutto

Tracciare i lignaggi delle formiche agricole fino al loro più recente antenato comune ha rivelato che l’antenato potrebbe aver vissuto durante l’estinzione di massa della fine del Cretaceo, un’estinzione che uccise i dinosauri. I ricercatori ritengono che i due fossero quasi certamente imparentati. I modelli attuali suggeriscono che dopo l’impatto che portò all’estinzione di massa nell’atmosfera c’era così tanta polvere che la fotosintesi si fermò per circa due anni, il che significa una vita vegetale minima. Al contrario, l’enorme quantità di materiale morto consentirà ai funghi di prosperare. Pertanto, non sorprende che le formiche abbiano iniziato ad adattarsi per utilizzare ciò che era a loro disposizione.

Ciò spiega l'enorme varietà di specie che collaborano con i funghi. Tuttavia, la maggior parte delle specie coinvolte nell’agricoltura organizzata non compaiono fino a circa 35 milioni di anni dopo l’estinzione di massa, alla fine dell’Eocene (cioè circa 33 milioni di anni prima del periodo attuale). I ricercatori sottolineano che i cambiamenti climatici che hanno accompagnato la transizione all’era dell’Oligocene includevano il prosciugamento delle Americhe tropicali, dove si sono evolute le formiche che coltivavano funghi. Ciò ridurrebbe la disponibilità di funghi in natura e verrebbero probabilmente selezionate specie in grado di propagare le specie fungine da sole.

Ciò è coerente anche con le origini dei ceppi di lievito utilizzati dalle formiche agricole, nonché con le specie fungine agricole più specializzate. Ma non tiene conto dell’origine dei coltivatori di funghi corallini, che sembra sia avvenuta circa 10 milioni di anni dopo.

Questo lavoro ci fornisce un quadro molto più chiaro dell’origine dell’agricoltura nelle formiche e alcune ipotesi plausibili riguardo alle pressioni selettive che potrebbero aver portato alla sua evoluzione. Tuttavia, a lungo termine, il progresso più grande potrebbe essere rappresentato dalle risorse create durante questo studio. In definitiva, vorremmo comprendere la base genetica dei cambiamenti nel comportamento delle formiche, nonché il modo in cui i funghi si sono adattati per soddisfare meglio le esigenze dei loro agricoltori. Per fare ciò, dovremo confrontare i genomi delle specie agricole con i loro parenti a vita libera. Il DNA raccolto per questo studio sarà eventualmente necessario per rispondere a queste domande.

Scienza, 2024. DOI: 10.1126/science.adn7179 (Informazioni sugli ID digitali).