MILANO – La perdita di un ugello booster a propellente solido durante il secondo volo della navicella spaziale Vulcan Centaur ha avuto un impatto minimo sul lancio stesso, ma l'impatto dell'incidente sulla certificazione del veicolo da parte della Space Force rimane incerto.

Al lancio di Cert-2 il 4 ottobre, l'ugello di uno dei due SRB collegati allo stadio centrale di Vulcano è esploso circa 35 secondi dopo il decollo. L'incidente, che la United Launch Alliance ha chiamato “Observation”, sembrava avere un effetto temporaneo sul veicolo, ma ha continuato la sua ascesa, con la tempistica degli eventi successivi che è rimasta indietro rispetto al programma pubblicato fino a 20 secondi.

Intervenendo al Congresso Astronautico Internazionale del 14 ottobre, il CEO della Federazione di Los Angeles Tore Bruno ha affermato che l'incidente ha causato solo una piccola perdita di prestazioni. “L'effetto netto di ciò è stato inferiore al 2% della spinta totale del booster”, ha detto, mentre il motore continuava ad accendersi ma con efficienza ridotta a causa della mancanza di un ugello.

Ha aggiunto che l'ugello non ha influenzato il motore stesso né ha messo in pericolo l'intera vettura. “Non abbiamo avuto lo slancio che avremmo voluto.”

Lo stadio centrale ha compensato la perdita di prestazioni degli SRB, compreso lo sterzo dei motori BE-4 per compensare la spinta asimmetrica tra gli SRB. “Questa era inferiore alle riserve di propellente liquido dello stadio centrale”, ha detto. “Vulcano è un mostro.”

Ciò è stato dimostrato nelle prestazioni finali del veicolo e nella precisione della sua iniezione orbitale. Gli ingegneri stanno ancora analizzando i dati del volo e confrontandoli con i precedenti lanci dell'ULA, “ma sono abbastanza sicuro che questa sia la nostra iniezione più precisa finora”, ha detto Bruno.

La causa dell'uscita dell'ugello è ancora oggetto di indagine, ha detto, sottolineando che nulla di simile è stato visto nei 35 lanci dei motori GEM 63 e in molti dei motori GEM 36XL più grandi utilizzati sul Vulcan.

Qualsiasi modifica all'ugello dovrebbe essere semplice sui 35 motori GEM 63XL immagazzinati per i futuri lanci Vulcan, poiché la sezione dell'ugello è imbullonata, ha affermato. “Sono abbastanza fiducioso, avendo riscontrato questo tipo di anomalia più di una volta nella mia carriera, che arriveremo a fondo della questione molto rapidamente e andremo avanti.”

“Abbiamo ancora una missione di grande successo, forse una delle missioni di maggior successo che abbiamo mai portato a termine”, ha concluso.

Ciò che è meno certo è come questa anomalia influenzerà i piani di certificazione del Vulcan Centaur da parte della US Space Force. La missione Cert-2 è stata il secondo dei due lanci Vulcan necessari per ottenere la certificazione per i lanci di sicurezza nazionale. Prima del Cert-2, ULA sperava di ottenere questa certificazione in tempo per effettuare i primi due lanci entro la fine dell’anno.

Bruno ha rifiutato di speculare su eventuali cambiamenti nella tempistica per l'ottenimento della certificazione quando gli è stato chiesto in merito dopo la sua presentazione. Ha detto che il processo è nelle mani della Space Force, che non ha commentato pubblicamente una tempistica per la certificazione.

“Questo sarà qualcosa su cui lavoreremo insieme al nostro cliente Space Force”, ha affermato il suo staff insieme ai team ULA che esaminano i dati del lancio. “Spero che questo li aiuti a fare la loro parte per ottenere la certificazione.”

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