Sembra che la Voyager 1 non riesca a prendersi una pausa. Il viaggiatore interstellare si è recentemente ripreso da un problema tecnico alla propulsione che ha quasi concluso la sua missione, e ora la vecchia sonda della NASA ha smesso di inviare dati al Controllo della Terra a causa di un problema sconosciuto.

Lunedì la NASA aprire La Voyager 1 ha recentemente subito una breve interruzione della comunicazione dopo che uno dei suoi trasmettitori radio è stato spento. L'agenzia spaziale ora fa affidamento su un secondo trasmettitore radio che non è stato utilizzato dal 1981 per comunicare con la Voyager 1, in modo che gli ingegneri possano scoprire il problema alla base del problema.

La squadra di volo responsabile della missione si è accorta per la prima volta che qualcosa non andava nelle comunicazioni della Voyager 1 quando la navicella spaziale non ha risposto a un comando. Il 16 ottobre, il team ha utilizzato la Deep Space Network (DSN) della NASA – una serie globale di antenne radio giganti – per inviare istruzioni alla Voyager 1, ordinandole di accendere uno dei suoi riscaldatori.

La Voyager 1 avrebbe dovuto inviare dati tecnici alla squadra per determinare come la navicella spaziale avrebbe risposto al comando. Questo processo richiede in genere alcuni giorni, circa 23 ore per percorrere più di 15 miliardi di miglia (24 miliardi di chilometri) fino al veicolo spaziale e altre 23 ore affinché la squadra di volo riceva il segnale di ritorno. Sembra invece che abbia attivato il sistema di protezione dai guasti della navicella, che risponde in modo indipendente ai problemi a bordo che influenzano la missione.

Secondo la NASA, il sistema di protezione dagli errori della navicella ha ridotto la velocità con cui il trasmettitore radio inviava i dati per utilizzare meno energia. Tuttavia, pur preservando la potenza del veicolo spaziale, questa modalità altera anche il segnale radio in banda X, una banda di frequenza all’interno dello spettro elettromagnetico ascoltata dalle antenne DSN.

La squadra di volo riuscì a localizzare il segnale il giorno dopo, ma il 19 ottobre il contatto con la Voyager 1 si interruppe completamente. Sembra che il sistema di protezione dagli errori della Voyager 1 sia stato attivato altre due volte, spegnendo completamente il trasmettitore in banda X. La navicella spaziale è passata a un altro trasmettitore radio chiamato banda S, che utilizza meno energia ma trasmette un segnale notevolmente più debole. Il trasmettitore in banda S della Voyager 1 non veniva utilizzato dal 1981 e la squadra di volo non era sicura che il suo segnale potesse essere rilevato poiché la navicella spaziale è oggi molto più lontana rispetto a 43 anni fa.

Tuttavia, il team di ingegneri non ha voluto rischiare di inviare un altro segnale al trasmettitore in banda X e ha deciso di provarlo. Il 22 ottobre, il team ha inviato un comando per confermare se il trasmettitore in banda S funzionava ed è stato finalmente in grado di riconnettersi con la Voyager 1 due giorni dopo. Gli ingegneri della NASA stanno attualmente lavorando per determinare cosa potrebbe aver attivato il sistema di protezione dai guasti della navicella nel tentativo di risolvere il problema.

La Voyager 1 fu lanciata nel 1977, meno di un mese dopo che la sua sonda gemella, Voyager 2, iniziò il suo viaggio nello spazio. La navicella spaziale ha preso una traiettoria più veloce, uscendo dalla fascia degli asteroidi prima della sua gemella e avvicinandosi più da vicino a Giove e Saturno. Lungo il percorso, scoprì due lune gioviane, Tebe e Mets, oltre a cinque lune nuove e un nuovo anello chiamato anello G attorno a Saturno. La Voyager 1 è esplosa nello spazio interstellare nell'agosto 2012, diventando la prima navicella spaziale ad attraversare i confini del nostro sistema solare.

La navicella spaziale vola da 47 anni e tutto quel tempo trascorso nello spazio profondo ha messo a dura prova le sonde interstellari. Gli ingegneri della NASA hanno dovuto escogitare modi creativi per mantenere viva l'iconica missione. Il team è recentemente passato a un set di propulsori diverso da quelli su cui faceva affidamento la navicella spaziale, che si erano intasati di biossido di silicio nel corso degli anni, utilizzando un'attenta procedura per mantenere forte la Voyager 1. All'inizio di quest'anno, il team di ingegneri ha anche riparato la comunicazione A un problema tecnico stava facendo sì che la Voyager 1 inviasse informazioni incomprensibili al controllo di terra.

La Voyager 1 non è una novità, e mantenerla non è stato un compito facile nel corso degli anni, soprattutto a miliardi di miglia di distanza. Ma nel complesso, la sonda interstellare a lungo termine dell’umanità vale lo sforzo.