Uno studio pubblicato mercoledì ha mostrato che i denti di mammut sepolti nel permafrost della Siberia più di un milione di anni fa hanno prodotto la più antica sequenza di DNA mai vista, gettando una luce genetica sul loro profondo passato.

I ricercatori hanno affermato che i tre esemplari, uno di circa 800.000 anni e due di oltre un milione di anni, forniscono importanti informazioni sui mammiferi giganti dell’era glaciale, incluso l’antico patrimonio dei mammut lanosi.

Il genoma supera di gran lunga il più antico DNA sequenziato in precedenza: un cavallo datato tra 780.000 e 560.000 anni fa.

“Questo DNA è incredibilmente antico”, ha detto Love Dalen, professore di genetica dello sviluppo presso il Center for Paleogenetics di Stoccolma e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista: Anatomical Nature.

I mammut sono stati originariamente scoperti in Siberia negli anni ’70 e si trovano presso l’Accademia delle scienze russa a Mosca.

I ricercatori hanno prima datato i campioni da un punto di vista geologico, confrontandoli con altre specie, come i piccoli roditori, che sono noti per essere unici per determinati periodi di tempo e che si trovano negli stessi strati sedimentari.

Ciò indica che i due mammiferi erano l’antico mammut della steppa di oltre un milione di anni.

Il più piccolo del trio è uno dei più antichi mammut lanosi mai trovati.

Panorama del DNA

I ricercatori hanno anche estratto dati genetici da piccoli campioni di polvere da ogni dente di un mammut, “praticamente come un pizzico di sale che metti nel piatto”, ha detto Dalin in una conferenza stampa.

Sebbene siano stati degradati in frammenti molto piccoli, gli scienziati sono stati in grado di disporre decine di milioni di coppie di basi chimiche, che formano filamenti di DNA, e di effettuare stime sull’età dalle informazioni genetiche.

Ciò indica che il mammut più antico, chiamato Krestovka, è ancora più grande a circa 1,65 milioni di anni, mentre il secondo mammut, Adycha, ha circa 1,34 milioni di anni e il più giovane Chukochya ha 870.000 anni.

Il paradosso per i mammut più antichi, ha detto Dalin, potrebbe essere la minimizzazione del processo di datazione del DNA, il che significa che è probabile che la creatura abbia circa 1,2 milioni di anni, come suggeriscono le prove geologiche.

Ma ha detto che era possibile che il campione fosse effettivamente più vecchio e si sia sciolto dal permafrost ad un certo punto e poi sia stato confinato in uno strato più piccolo di sedimenti.

L’autore principale Tom Van der Valk, del Science for Life Lab dell’Università di Uppsala, ha affermato che i frammenti di DNA erano come un puzzle di milioni di piccoli pezzi, “in un modo, molto più piccolo di quello che puoi ottenere da una qualità DNA moderno “.

Utilizzando un genoma di un elefante africano, un moderno parente del mammut, come modello per il loro algoritmo, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire parti dei genomi dei mammut.

Lo studio ha scoperto che il più vecchio mammut Krestovka rappresentava un lignaggio genetico precedentemente non riconosciuto che i ricercatori stimano divergesse da altri mammut circa 2 milioni di anni fa ed era l’antenato di quelli che colonizzarono il Nord America.

Lo studio ha anche rintracciato l’ascendenza dal mammut Adicha di un milione di anni a Chukuchia e altri mammut lanosi più recenti.

Varianti genetiche associate alla vita artica, come capelli, termoregolazione, depositi di grasso e tolleranza al freddo sono state trovate in campioni antichi, indicando che il mammut era davvero peloso molto prima che apparisse il mammut lanoso.

Giganti dell’era glaciale

La Siberia alternava le condizioni dell’era glaciale secca e fredda e periodi caldi e umidi.

Daleen ha detto che il cambiamento climatico sta ora sciogliendo il permafrost e rivelando più campioni, sebbene un aumento delle precipitazioni potrebbe significare il lavaggio dei resti.

Le nuove tecnologie, ha detto, significano che potrebbe essere possibile sequenziare anche il DNA più antico dai resti trovati nel permafrost, che risalgono a 2,6 milioni di anni fa.

I ricercatori desiderano osservare creature come gli antenati di alci, muschio, lupi e limoni, per far luce sull’evoluzione delle specie moderne.

“La genomica è stata spinta indietro nel tempo dai giganti dell’era glaciale”, ha detto in un articolo pubblicato su Nature Alfred Rocca, professore presso il Dipartimento di Scienze Animali presso l’Università dell’Illinois.

“I piccoli mammiferi che l’hanno circondata potrebbero avere la loro giornata presto.”