Il cratere Hiawatha è stato molto ben conservato sebbene il ghiaccio glaciale sia stato incredibilmente efficace nell’erosione. Le sue condizioni hanno alimentato le voci secondo cui il meteorite potrebbe aver colpito fino a 13.000 anni fa.
Tuttavia, il cratere, che è uno dei più grandi al mondo, è stato definitivamente datato – ed è molto più antico. In effetti, si schiantarono sulla Terra pochi milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri, circa 58 milioni di anni fa.
“Individuare il cratere è stato particolarmente difficile da rompere, quindi è molto soddisfacente che due laboratori in Danimarca e Svezia, utilizzando metodi di datazione diversi, siano giunti alla stessa conclusione. Pertanto, sono convinto che abbiamo identificato il cratere vero e proprio”. ha detto Michael Storey, capo della geologia al Museo di Storia Normale in Danimarca, in un comunicato stampa: “L’età, che è molto più antica di quanto molte persone pensassero prima”.
Quando l’asteroide colpì il Polo Nord, il Polo Nord era coperto da foreste pluviali con temperature di circa 20°C (68°F). Storey, che è stato l’autore di un nuovo articolo sul cratere pubblicato su Science Advances, ha affermato che la popolazione locale avrebbe incluso coccodrilli, tartarughe e animali primitivi simili a ippopotami.
Il cratere da impatto Hiawatha può inghiottire Washington, DC ed è circa il 90% più grande di circa 200 crateri da impatto precedentemente conosciuti sulla Terra.
Non è ancora noto se il meteorite che colpì la Groenlandia abbia sconvolto il clima globale nello stesso modo in cui l’asteroide largo 200 chilometri che causò la formazione del cratere Chicxulub in Messico – che spazzò via i dinosauri – circa 8 milioni di anni fa. Ma il meteorite della Groenlandia Distruggerebbe la vita vegetale e animale nelle vicinanze.
Finora, i ricercatori hanno raccolto sabbia e rocce dai fiumi che scorrono dal ghiacciaio. Questi campioni erano stati riscaldati dall’impatto del meteorite. Sono stati datati utilizzando tecniche che rilevano il decadimento naturale degli isotopi radioattivi naturali di lunga durata trovati nella roccia.
I cristalli dello zircone minerale trovato nella roccia sono stati datati utilizzando la datazione dell’uranio e del piombo. Gli isotopi di uranio iniziano a decadere quando lo zircone cristallizza, trasformandosi in isotopi di piombo a una velocità costante e prevedibile. La tecnica indicava una data di circa 58 milioni di anni fa.
I granelli di sabbia sono stati riscaldati con un laser e i ricercatori hanno misurato il rilascio di gas argon causato dal decadimento di un isotopo radioattivo del potassio raro ma presente in natura, noto come K-40.
“L’emivita di K-40 è eccezionalmente lunga (1.250 milioni di anni), il che lo rende ideale per datare eventi geologici profondi come l’età dell’asteroide Hiawatha”, ha detto Storey.
La tecnologia ha suggerito un lasso di tempo simile a un meteorite.
Lo ha affermato il coautore Nikolaj Krog-Larsen, il professore presso il GLOBE Institute dell’Università di Copenaghen che per primo ha scoperto il cratere.
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