In un paese ossessionato dai concorsi di bellezza, dal basket e dalla boxe, la squadra femminile filippina spera di suscitare interesse per il calcio durante il debutto della Coppa del Mondo del paese.

I pesciolini più lunghi di questo sport, le Filippine non hanno mai giocato in una Coppa del Mondo FIFA, né maschile né femminile, ha riferito AFP.

Tutto cambierà il 21 luglio quando la squadra femminile, guidata dal loro allenatore australiano Alen Stajczyk, affronterà la Svizzera a Dunedin, in Nuova Zelanda.

Stajczyk definisce il loro viaggio da “quasi zero” alla Coppa del Mondo un “miracolo”.

La metà dei suoi giocatori non appartiene a un club professionistico, ha detto, con alcuni “giri intorno all’isolato da soli” per allenarsi.

Il 49enne ha dichiarato ad AFP tramite Zoom: “È stata un’ascesa fulminea per la squadra.

“La sfida per noi è mantenere e sostenere in qualche modo quel progresso e non essere contenti di dove siamo andati”.

Dalla nomina di Stajcic come allenatore alla fine del 2021, le Filippine sono passate dal 68esimo posto nella classifica FIFA all’attuale 46esimo.

È iniziato con la Women’s Asian Cup all’inizio del 2022, dove sono passate alle semifinali, perdendo contro la Corea del Sud ma assicurandosi uno storico titolo di Coppa del Mondo.

Lo hanno seguito con una medaglia di bronzo ai Giochi del sud-est asiatico dello scorso anno e poi hanno vinto il campionato femminile regionale AFF in casa.

– ‘Non abbiamo campi’ –

Le Filippine sono nel Gruppo A ai Mondiali insieme a Nuova Zelanda, Norvegia e Svizzera.

Non ci si aspetta che escano dal gruppo, ma il difensore Holly Long ha dichiarato: “Mi piace pensare che faremo di più che andare lì e partecipare.

“Stiamo andando là fuori a competere con tutto ciò che dobbiamo mostrare”.

La squadra spera che guidare le Filippine alla loro prima Coppa del Mondo cambierà il calcio nel paese.

Long è nato negli Stati Uniti: la maggior parte dei giocatori della nazionale viene reclutata dalla grande diaspora delle Filippine.

“Non è uno sport molto popolare qui”, ha detto Long all’AFP durante una sessione di allenamento con il club di Manila, dove giocano lui e il portiere della nazionale Inna Palacios.

“Non sono concorsi di bellezza, boxe e basket; non abbiamo una ‘B'”.

Palacios, uno dei pochi giocatori nati nelle Filippine, ha affermato che il paese impoverito ha bisogno di maggiori investimenti per identificare e coltivare i giovani talenti.

“Non abbiamo un campo o un posto dove giocare”, ha detto Palacios.

“È … contrassegnato come un gioco per i ricchi e per coloro che possono permettersi campi e scarpe, ma in realtà tutto ciò di cui hai bisogno sono i tuoi piedi e le tue palle.”

Giocare a recuperare
Stajczyk è stata una delle ragioni principali del progresso delle Filippine.

Porta molta esperienza dalla sua carriera di giocatore e allenatore in Australia.

Ha allenato l’Australia ai Mondiali del 2015 e ha portato i Matildas al quarto posto nella classifica FIFA, ma è stato esonerato nonostante li avesse portati al torneo del 2019.

Un altro motivo per il loro notevole miglioramento, dice Stajczyk, è stato riuscire a unire la squadra per un lungo periodo di tempo, compreso un campo di addestramento di 10 settimane negli Stati Uniti prima della Coppa d’Asia.

Ma se le Filippine vogliono competere negli sport femminili come mai prima d’ora in Europa e Nord America, avranno bisogno di tutta la conoscenza e il know-how possibile.

“Il calcio femminile è cresciuto esponenzialmente negli ultimi cinque anni”, ha detto Stajczyk.

“Il resto del mondo è già cento passi avanti a noi.”

Tuttavia, sostiene la sua squadra per avere un impatto “se fanno tutto bene”.

“Avremo bisogno di un po’ di fortuna”, ha detto Stajczyk.

“Dobbiamo fare fortuna e dobbiamo dare ogni possibile opportunità alla nostra preparazione”.