L’oggetto ricorda un disco volante che si è schiantato sulla superficie di Marte.

E infatti lo è.

Ma non appartiene agli alieni.

Invece, i detriti sono opera della NASA, un componente chiamato backscatter che si è interrotto durante Atterraggio del rover perseveranza Sulla superficie del pianeta rosso nel febbraio 2021.

“C’è sicuramente un elemento di fantascienza”, ha detto Ian Clark, un ingegnere che ha lavorato al sistema di paracadute a Perseverance, delle immagini pubblicate mercoledì. “Trasuda un altro mondo, giusto?”

Durante il suo 26° volo la scorsa settimana, Ingenuity ha scattato 10 foto in 159 secondi in aria a 1.181 piedi. Questo mostra il guscio posteriore, o la metà superiore della capsula di atterraggio Proteggi la perseveranza e la creatività mentre annegano attraverso l’atmosfera di Marte. Il tettuccio largo 70 piedi era ancora sospeso, il che ha rallentato l’atterraggio dei veicoli.

Il tettuccio e il coperchio posteriore si sono staccati dal rover a un’altezza di 1,3 miglia. Un sistema a razzo chiamato Skycrane ha preso la perseveranza per il resto della strada verso la superficie, mentre la crosta di fondo e il baldacchino scendevano per più di un miglio a nord-ovest.

Il guscio posteriore, di circa 15 piedi di diametro, colpì il suolo a 78 miglia orarie, frantumandosi parzialmente. Per il resto, tutto sembra essere in buone condizioni – non ci sono segni visibili di carbonizzazione. Il tettuccio sembra essere intatto così come le linee di sospensione che collegano il tettuccio al guscio posteriore. Ma gli ingegneri stanno appena iniziando a esaminare in dettaglio le nuove immagini.

“Dicono che un’immagine valga 1.000 parole”, ha detto il signor Clark, “ma vale anche una quantità infinita di comprensione ingegneristica”.

Studiare i resti della backsphere potrebbe essere utile per la prossima grande avventura della NASA su Marte: riportare rocce e suolo da Marte alla Terra per uno studio più dettagliato. Quel compito, chiamato Ritorno del campione di MarteÌ Campioni di roccia scavati dalla perseveranzaun piccolo razzo per lanciare campioni in orbita per un altro veicolo spaziale da raccogliere e tornare sulla Terra.

“Utilizziamo i nostri migliori modelli, tutti i nostri migliori strumenti di analisi”, ha affermato Clark. Le immagini aiutano a verificare il funzionamento dei modelli e dell’analisi, aggiungendo fiducia ai modelli in futuro.

Kenneth Farley, lo scienziato del progetto della spedizione, è rimasto incuriosito non solo dalle immagini “davvero sorprendenti” dei dispositivi, ma anche da quello che è successo al dispositivo.

“Sorprendentemente, questi detriti sono finiti proprio al contatto tra le due formazioni rocciose nel fondo del cratere”, ha detto il dottor Farley in una e-mail. Entrambe le formazioni, chiamate Seitah e Maaz, sono costituite da rocce ignee. Ma sono molto diversi nella composizione. Setah è ricco di olivina che si è depositata in uno spesso magma, forse un lago di lava. Maaz, più alto e quindi più giovane, ha una composizione simile alla maggior parte delle colate laviche basaltiche – piene di minerali noti come pirosseno e plagioclasio ma con poca o nessuna olivina.

Le due formazioni si incontrano su una linea di roccia che si estende dalla copertura posteriore a un’area proprio accanto alla volta. “Vogliamo sapere come queste rocce potrebbero relazionarsi tra loro”, ha detto il dottor Farley.

Gli scienziati della spedizione erano così affascinati dalla geologia che domenica la creatività ha fatto un altro passaggio oltre il confine tra Sittah e Muaz. Quelle immagini saranno rispedite sulla Terra giovedì.

Anche la perseveranza era impegnata durante la guida. Il 2 aprile ho scattato una serie di foto di La piccola luna marziana Phobos Passa davanti al sole, un’eclissi parziale di un oggetto simile a una patata. Misurazioni dettagliate dell’orbita di Phobos danno suggerimenti sulla struttura interna di Marte.