La più grande cometa mai scoperta stava viaggiando verso il Sole più di un milione di anni fa e le sue gigantesche dimensioni stanno facendo luce sui misteriosi oggetti che costituiscono una delle strutture più grandi del nostro sistema solare.

A Nuovo studio, gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per confermare che il centro solido della cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) è il più grande nucleo di cometa mai scoperto. Misura sorprendentemente 50 volte più grande della maggior parte delle comete conosciute ed è largo circa 140 chilometri (circa 85 miglia).

Tuttavia, questa dimensione stranamente grande – o meglio l’apparente stranezza di essa – potrebbe dirci di più su di noi e sul nostro concetto limitato di comete di qualsiasi altra cosa.

C/2014 UN271 discende da Nube di Oort: una gigantesca dispersione sferoidale di corpi ghiacciati proposta per racchiudere il Sole nelle estensioni più profonde e lontane del nostro sistema solare (di gran lunga, infatti, si pensa che si estenda almeno per un quarto della strada verso il sistema stellare successivo più vicino, Alpha Centauri) .

Sembra abbastanza grande, vero? Teoricamente. Tuttavia, la nuvola di Oort è così lontana e difficile da rilevare, è essenzialmente un enorme ipotetico mistero, anche se gli astronomi la considerano una delle strutture più grandi del nostro sistema solare.

Ogni tanto qualcosa emerge da questa misteriosa massa, attratta gravitazionalmente verso il Sole dall’entroterra cosmico.

Confronta le dimensioni del nucleo della cometa. (NASA/ESA/Zina Levi, STScI)

C/2014 UN271 è una di quelle cose, e ci dice molto sull’esistenza dei blocchi “originali” congelati che compongono la nuvola di Oort. Si ritiene che si sia formato all’inizio del sistema solare interno, prima di cadere ai suoi bordi esterni sotto gli effetti gravitazionali di pianeti giganti come Giove e Saturno.

“Questa cometa è letteralmente la punta dell’iceberg di diverse migliaia di comete che sono troppo deboli per essere viste nelle parti più lontane del Sistema Solare”, Dice L’astronomo David Jewett dell’Università della California.

“Abbiamo sempre sospettato che questa cometa dovesse essere grande perché è così luminosa a una distanza così grande. Ora confermiamo che lo è”.

Nella nuova analisi, Jewett e altri ricercatori guidati dal primo autore Man Tu Hui dell’Università di Scienza e Tecnologia di Macao, hanno calcolato il volume di C/2014 UN271 con la massima precisione fino ad oggi. che essi Basato su stime precedenti Utilizzando le osservazioni e la modellazione di Hubble per isolare il nucleo dalla chioma della cometa, la lunga coda di ghiaccio che sublima in gas sulla scia della cometa.

“Confermiamo che C/2014 UN271 è la più grande cometa a lungo raggio mai scoperta”, il team Scrivendo nel loro nuovo giornale.

(NASA / ESA / Man To Hui, Macao University of Science and Technology / David Jewett, UCLA / Alissa Pagan, STScI)

Sopra: una sequenza che mostra l’immagine di Hubble di una cometa, la sua chioma tipica e un nucleo isolato.

La scoperta di C/2014 UN271 è stata annunciata l’anno scorso, dopo essere stata trovata nascosta in un lotto di dati osservativi catturati da Indagine sull’energia oscura Tra il 2014 e il 2018. Successive analisi di follow-up hanno rivelato che C/2014 UN271 è stato effettivamente catturato già nel 2010.

Tuttavia, anche quel primo sguardo non inizia a coprire l’incredibile lunghezza del volo di una cometa. Segue un’orbita ellittica di circa 3 milioni di anni attorno al Sole e la sua forma significa che si è avvicinato lentamente al Sole per più di un milione di anni.

Dovrebbe raggiungere il suo approccio più vicino al sole – noto come il fondo – Nel 2031, a questo punto, Bernardinelli-Bernstein sarà ancora a circa un miliardo di miglia dal Sole, prima di piegarsi verso l’esterno sulla sua traiettoria ellittica.

Ciò significa che abbiamo quasi un decennio di migliori opportunità di osservazione davanti a noi, per saperne di più su C/2014 UN271 e simili mentre la cometa si avvicina, prima che scivoli di nuovo silenziosamente nell’oscurità.

I risultati sono riportati in Lettere del diario astrofisico.