Mentre Europa ed Encelado attirano la maggior parte dell’attenzione per i loro oceani sotterranei e la loro capacità di ospitare la vita, altri mondi ghiacciati sono stati lasciati nell’ombra, ma la misteriosa luna di Giove, Ganimede, sta ora facendo notizia.

Mentre Ganimede non è stato ancora osservato emettere pennacchi di vapore acqueo come Encelado, la luna di Saturno, la luna più grande di Giove probabilmente nasconde un enorme oceano di acqua salata. Note di Hubble Questi risultati suggeriscono che l’oceano, che si ritiene sia inferiore a 150 chilometri (95 miglia) di ghiaccio, potrebbe essere profondo fino a 100 chilometri (60 miglia). Questo è dieci volte più profondo dell’oceano sulla Terra.

Ganimede sta vivendo un momento speciale perché la missione Juno della NASA ha notato sali e composti organici sulla sua superficie, probabilmente provenienti da un oceano sotto la crosta di ghiaccio. Sebbene le osservazioni di Giunone non possano fornire prove conclusive che questa luna abbia un oceano che faccia sembrare la Terra una piscina per bambini, le scoperte di Giunone sono la prova più forte finora che sali e altri prodotti chimici raggiungono l’esterno di Ganimede.

Statura sotto

È già noto che la superficie di Ganimede è costituita da acqua ghiacciata. Lo strumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) di Juno ha ora utilizzato la sua visione a infrarossi per identificare materiali tra cui sali acquosi, ammoniaca, bicarbonato di sodio, silice idrata e ciò che potrebbe essere… Aldeidi alifaticheChe può costruire composti organici più complessi. Il sale idrato (cloruro di sodio idrato) può indicare la presenza di un oceano salato sotto il ghiaccio superficiale. Gli scienziati della missione Juno ritengono che il sale di ammoniaca (cloruro di ammonio) trovato sulla superficie possa significare che quando si formò Ganimede, il materiale era abbastanza freddo da condensare l’ammoniaca accumulata in qualche modo. I sali di carbonato possono essere residui di ghiaccio ricchi di anidride carbonica.

“La composizione e la distribuzione spaziale di questi sali e materiali organici suggeriscono che siano di origine endogena, risultanti dall’estrusione di salamoie sotterranee, la cui chimica riflette l’interazione tra acqua e roccia all’interno di Ganimede”, hanno scritto gli scienziati in uno studio recentemente pubblicato su la rivista Natura.

Tutto ciò che è endogeno ha origine all’interno della luna, del pianeta o di un altro corpo, mentre i materiali esogeni hanno origine in superficie. Se i sali e i materiali organici presenti sono effettivamente endogeni, significa che in qualche modo risalgono dalle profondità di Ganimede. Potrebbero aver viaggiato in acqua che filtrava attraverso le fessure della superficie anziché essere espulsa in pennacchi di vapore, come quelli trovati su Encelado.

Jerram non ha trovato composti esogeni come il perossido di idrogeno o l’acido solforico idrato, entrambi presenti sulla superficie di Europa, un altro mondo gioviano ghiacciato, sebbene siano stati scoperti vicino ai poli di Ganimede nel 2010. Studi precedenti. La mancanza di composti esogeni (almeno in base a ciò che JIRAM ha potuto vedere) in questi depositi salati potrebbe essere la prova che i composti rilevati provenivano da un oceano salato.

Accesso al tetto

Non è ancora noto se i composti trovati da JIRAM abbiano effettivamente avuto origine nelle profondità sotterranee o vicino alla superficie. Senza prove definitive dell’esistenza di quell’oceano, gli scienziati di Giunone riconoscono anche la possibilità che materiali organici e sali possano aver avuto in qualche modo origine negli strati superficiali della crosta. La crosta di Ganimede è molto più spessa di quella di Europa, il che significa che sarebbe difficile per qualsiasi materiale proveniente dall’oceano sotterraneo passare attraverso quella crosta.

Sono state effettuate comunicazioni Tra le aldeidi alifatiche e l’attività dell’acqua liquida, almeno sulla Terra. Altri ricercatori hanno anche visto quelli che potrebbero essere segni della sua presenza nei pennacchi di vapore acqueo emanati da Encelado. Se così fosse, ciò rafforzerebbe la tesi a favore di un’origine oceanica nel sottosuolo, poiché i vapori di Encelado contengono anche alcuni degli stessi sali presenti sulla superficie di Ganimede, e questi sali sono considerati endogeni. Si pensa che provengano dalle interazioni tra acqua liquida e rocce, in particolare rocce silicatiche.

La scoperta di materiali organici e aldeidi alifatiche su Ganimede solleva inevitabilmente un’altra domanda: Ganimede ha quello che serve per sostenere la vita? Forse. Le aldeidi alifatiche, trovate in alcuni tipi di meteoriti carboniosi caduti sulla Terra, sono precursori di acidi carbossilici e amminoacidi. I ricercatori alieni non dovrebbero entusiasmarsi troppo per questo. La materia organica è ovunque nello spazio, quindi la sua presenza su Ganimede non dovrebbe sorprendere troppo. Tuttavia, questo può continuare a stimolare la fantasia di coloro che vogliono crederci.

Astronomia naturale, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-02107-5