La Spagna ha sovraperformato entrambe le squadre, e mentre l'Italia campione in carica ha battuto l'Albania 2-1, la Croazia è riuscita solo a pareggiare 2-2 con la squadra umile.
Ciò dà all'Italia il vantaggio prima di affrontarla a Lipsia, mentre la generazione d'oro della Croazia corre il rischio di un'uscita anticipata deludente se non riesce a vincere.
La Croazia, che ha raggiunto rispettivamente la finale e le semifinali dei Mondiali del 2018 e del 2022, potrebbe apportare diversi cambiamenti mentre lotta per rimanere nel Campionato Europeo.
Il centrocampista Marcelo Brozovic, che gioca in Arabia Saudita, è stato oggetto di dure critiche dopo la sua scarsa prestazione nelle prime due partite, mentre anche Luka Modric, 38 anni, ha subito un calo di livello.
Il terzino destro Ivan Perisic sembrava essere l'ombra di se stesso, in quanto non riusciva a trovare il suo equilibrio dopo un lungo periodo di infortunio. Un articolo del quotidiano croato Jutarni List diceva: “Piango quando vedo (Modric) in campo. Dà le ultime forze… ma non è il (Modric) che siamo abituati a vedere”. Il giovane Luka Sučić potrebbe sostituire Brozovic, come ha fatto nel primo tempo contro l'Albania.
L'attaccante Bruno Petkovic, che ha sbagliato un calcio di rigore nella sconfitta per 3-0 contro la Spagna, ha invitato la Croazia a mostrare il suo grande sostegno in Germania.
Ha detto: “La responsabilità spetta a noi e dobbiamo mostrare di più ai nostri fan”.
“Mi aspetto che battiamo l'Italia e spero che ciò accada. Siamo consapevoli di tutto quello che abbiamo fatto o non abbiamo fatto nelle prime due partite e dobbiamo rimediare”.
L'allenatore Zlatko Dalic si è lamentato prima della partita di non aver ricevuto credito quando la Croazia ha giocato bene, ma è stato subito criticato quando ha faticato.
“Ho imparato alcune cose durante questi sette anni poiché i successi sono stati molto più dei fallimenti”, ha detto.
Il portiere della Croazia Dominik Livakovic ha espresso il suo ottimismo prima di affrontare i Campioni d'Europa del 2020.
“Abbiamo il controllo del nostro destino, e questo è positivo”, ha detto il portiere, che si è distinto ai Mondiali in Qatar, dove ha parato un calcio di rigore nella serie di rigori contro il Brasile portando la Croazia in semifinale.
– 'Piccola Italia' –
L'Italia ha bisogno di un pareggio contro la Croazia per assicurarsi il secondo posto, ma dopo aver perso 1-0 contro la Spagna, le aspettative non sono grandi per gli Azzurri.
Il quotidiano italiano Gazzetta dello Sport li ha descritti come la “Piccola Italia”, ben lontani dalla squadra d'acciaio che ha sconfitto l'Inghilterra a Wembley.
I difensori veterani Leonardo Bonucci e Giorgio Chiellini si sono ritirati, mentre l'allenatore Luciano Spalletti ha escluso Marco Verratti, che ora gioca in Qatar.
L'allenatore potrebbe anche apportare delle modifiche inserendo l'attaccante Matteo Retegui, insieme al difensore Matteo Darmian, che potrebbe sostituire Giovanni Di Lorenzo dopo una notte dolorosa contro lo spagnolo Neco Williams.
La vittoria dell'Italia nella partita di apertura contro l'Albania non è stata priva di sfide: Nedim Bajrami del Sassuolo ha portato l'Albania in vantaggio con il gol più veloce nella storia del Campionato Europeo dopo soli 23 secondi.
L'ex portiere dell'Italia e capo dell'attuale missione della Nazionale, Gianluigi Buffon, ha dichiarato di essere fiducioso nella capacità della Nazionale italiana di sfruttare la perdita come carburante.
“A volte è più facile rispondere a una sconfitta che a una vittoria”, ha detto Buffon venerdì.
“Ieri abbiamo ricevuto alcune risposte alle domande che ci siamo posti e alcune nuove domande su cui riflettere.
“Quindi, se pensavamo di essere una squadra con nove su dieci contro l'Albania, non possiamo improvvisamente pensare di essere una squadra con quattro su dieci dopo la partita con la Spagna. Forse siamo da qualche parte nella mezzo.”
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