Essendo il primo italiano a giocare nella Ryder Cup, non sorprende che Costantino Rocca fosse idolatrato dal giovane Edoardo Molinari.
Tuttavia, ad un certo punto lungo il percorso che ha portato Molinari a seguire le orme di Rocca, le loro opinioni sul golf divergevano. Il vice-capitano della Roma questa settimana, Viktor Hovland, ha descritto Molinari come il “genio” dei dati dietro il tentativo del Team Europe di vincere la Ryder Cup.
Le sue simulazioni giocheranno un ruolo cruciale nel determinare gli accoppiamenti europei, ma la testimonianza di Rocca non appare imminente.
“Il golf ha molte statistiche, ma non è una statistica che ti dice se puoi giocare o meno nella Ryder Cup”, dice Rocca. Sport standard. “Le statistiche possono dirti chi ha il potere nelle sue braccia, ma la Ryder Cup è qualcosa che devi sentire nella tua anima.”
Per tre giorni Rocca guarderà il suo Paese catturare l’attenzione del mondo del golf e la sua mente tornerà inevitabilmente indietro di 26 anni, a quando a Valderrama si prese il più grande scalpo di sempre.
Rocca era di buon umore quando è uscita dal green sabato pomeriggio nella Ryder Cup del 1997, assicurandosi una vittoria a quattro per 5 e 4 insieme a Jose Maria Olazabal. Tuttavia, è diventato presto chiaro che Seve Ballesteros, il capitano dell’Europa, sarebbe arrivato con qualcosa di più di un semplice abbraccio di congratulazioni.
“Ho visto Sevy iniziare a venire verso di me. Ho detto: ‘Oh, no, è il mio turno contro Tiger Woods!'” Ride Rocca.
Gli algoritmi di Molinari avrebbero avuto difficoltà a trovare ragioni per l’ottimismo europeo prima di quella partita di singolare, sei mesi dopo la straordinaria vittoria di Woods con 12 colpi al Masters. Rocca ha giocato al fianco di Woods nella fase finale ad Augusta, e con quei ricordi freschi nella sua mente, non aveva intenzione di sprecare il posto migliore della casa.
“Ero l’unico nella squadra che non voleva interpretare Tiger”, ammette Rocca. “Ho parlato con Seve e Olzabal e mi hanno chiesto di non guardarlo colpire i suoi colpi. Ma era un grande campione. Ho detto loro che mi sarebbe piaciuto vedere Tiger colpire la palla e lo guarderò! “
Tuttavia, il difetto di potere di Rocca si è rivelato un enigma che Woods ha faticato a risolvere.
“Ha guardato il bastone che ho colpito per il par. Ho colpito un ferro cinque e lui aveva bisogno di colpire un wedge”, dice Rocca. “Sapevo che Tiger era più preoccupato di me in quel momento.”
L’italiano era quattro avanti alla curva, e quel vantaggio si è ridotto a soli tre in vista del 16° posto. Un’auto spericolata lasciò Rocca tra gli alberi e Ballesteros rimase inorridito quando l’italiano rivelò il suo piano di far cadere un grosso pezzo di ferro sotto i rami.
Alla fine Ballesteros fu corteggiato, ricordando che forse raramente era stato un ambasciatore che si metteva in guardia con una mazza in mano. Rocca ha trovato il margine sulla strada per completare la vittoria per 4&2, una celebrazione silenziosa che è seguita a un’altra di sollievo e giubilo.
“Se dai a una tigre una piccola unghia del tuo dito, ti prenderà tutto il braccio”, dice Rocca. “Lo rispetto molto. Starà a terra tre e quattro, ma non si sdraierà mai.”
Questa vittoria si è rivelata l’ultima apparizione di Rocca alla Ryder Cup, dato che all’italiano non è stato chiesto di far parte del team dietro le quinte negli anni successivi. Francesco Molinari si unirà al fratello come vice-capitano in casa questa settimana, un ruolo che Roca desiderava quando i due erano al debutto nel 2010.
Puoi vincere, puoi perdere, ma devi sempre crederci.
“I fratelli Molinari giocavano nel Galles, avevano cinque vicecapitani, ma voi non invitereste un solo italiano che abbia giocato tre Ryder Cup?” chiede Ruca. “I miei amici, i giocatori con cui ho giocato, non mi hanno invitato nemmeno una volta. Se sbagliavo dovevi dirmelo, ma non mi rispondevano”.
La ferita di Ruka è evidente. Il suo splendido gol in un playoff dell’Open con John Daly al St Andrews nel 1995 è ciò che molti ricordano di lui, ma sono i ricordi della Ryder Cup quelli che tiene di più.
“Le persone nella sala riunioni erano come fratelli”, dice. “Io stesso non ero il miglior giocatore della competizione, ma quando l’ho fatto per la squadra sapevo cosa significava”.
Rocca era un debuttante l’ultima volta che il Team Europe ha perso in casa, e la sua sconfitta in singolo contro Davis Love 3 ha dato agli americani il punto di cui avevano bisogno per aggiudicarsi la vittoria al The Belfry nel 1993. Quella partita arrivò all’ultima buca, e la richiesta di Rocca per il raccolto attuale è semplice. Decine di europei combattono fino al colpo finale.
“Se sei sotto stress, non giocare”, dice Rocca. “Puoi vincere, puoi perdere, ma devi sempre crederci.”
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