“Quando è vicino alla Terra, è abbastanza vicino all'atmosfera da spostarsi dove si trova”, ha detto. “Il che significa che i nostri avversari non sanno – e questo sta accadendo dall'altra parte della Terra – dove accadrà dopo. E sappiamo che li fa impazzire. E ne sono davvero felice.”

Rompi il silenzio

Il Pentagono rilascia raramente un aggiornamento sullo spazioplano X-37B a metà missione. Durante i voli precedenti, gli ufficiali militari in genere fornivano alcune informazioni di base sulla missione prima del lancio, per poi rimanere in silenzio fino al ritorno dell'X-37B per l'atterraggio. L'esercito mantiene segreti i dettagli riguardanti le attività dello spazioplano in orbita.

Questo è ciò che ha reso in qualche modo sorprendente l'annuncio della Space Force di giovedì. Quando il settimo volo dell'X-37B decollò, c'erano indicazioni che la navicella sarebbe volata su un'orbita molto più alta di quanto avesse fatto in qualsiasi delle sue sei missioni precedenti.

A febbraio, un localizzatore satellitare amatoriale ha individuato l’X-37B in orbita osservando la luce solare riflessa dal veicolo spaziale mentre volava a migliaia di chilometri sopra la Terra. Osservazioni successive confermarono questa scoperta, consentendo agli osservatori dilettanti di stimare che l'X-37B stesse volando in un'orbita altamente ellittica a circa 300-38.600 miglia (186 x 23.985 miglia) di altitudine. L'orbita era inclinata di 59,1 gradi rispetto all'equatore.

Nelle sue missioni precedenti, l'X-37B era confinato nell'orbita terrestre bassa, a poche centinaia di miglia sopra il pianeta. Quando divenne chiaro che la missione finale sarebbe volata a un'altitudine molto più elevata, analisti e appassionati di spazio specularono su cosa stesse facendo lo spazioplano segreto e su come sarebbe tornato sulla Terra. Un rientro diretto nell'atmosfera dall'orbita ellittica dello spazioplano esporrebbe lo scudo termico del veicolo a temperature più elevate rispetto a qualsiasi rientro precedente.

Ora abbiamo una risposta all’ultima domanda.

Per quanto riguarda ciò che sta facendo lì, la Space Force ha affermato che lo spazioplano in questa missione “ha condotto esperimenti di forzatura radiativa e testato tecniche di consapevolezza del dominio spaziale in un'orbita altamente ellittica”. L'orbita porta il

I precedenti voli dell'X-37B hanno testato un motore ionico ad effetto Hall e testato altre tecnologie spaziali sperimentali, hanno detto funzionari militari, senza fornire ulteriori dettagli. Gli X-37B schierarono segretamente in orbita anche piccoli satelliti militari.