Il telescopio spaziale James Webb da 10 miliardi di dollari, lanciato alla fine del 2021, è stato pubblicizzato come lo strumento spaziale più rivoluzionario che il mondo moderno abbia mai visto. Invia istantanee dell’universo Rivale con il suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble. Sembra che JWST mantenga davvero quella promessa – e hanno le immagini per dimostrarlo.

Funzionari della NASA hanno annunciato il 16 marzo che JWST aveva raggiunto il suo obiettivo di allineare il suo specchio esagonale da 21 piedi e 4 pollici e la fotocamera nel vicino infrarosso e concentrarsi con successo su una stella lontana. Questo allineamento è necessario affinché il telescopio raccolga e metta a fuoco in modo pulito la luce per catturare immagini di corpi celesti distanti e altri fenomeni cosmici esotici.

La stella JWST catturata è molto ordinaria con un nome molto lungo: 2MASS J17554042 + 6551277. Ma l’immagine stessa è meravigliosa, mostrando un lampo rosso brillante (potenziato da un filtro) con bagliori di luce stellare che emanano nel vuoto dello spazio.

“Abbiamo allineato il telescopio e l’abbiamo messo a fuoco interamente su una stella, e le prestazioni sono al di sopra delle specifiche. Siamo entusiasti di ciò che questo significa per la scienza”, Ritva Keski Koha, vicedirettore del componente del telescopio ottico presso JWST al Goddard Space Flight della NASA Centro, disse. Ha detto in un comunicato stampa. “Ora sappiamo di aver costruito il telescopio giusto”.

JWST è il primo telescopio spaziale e osservatorio del suo genere a utilizzare uno specchio così massiccio, che a sua volta ospita 18 specchi esagonali più piccoli. Ciascuno deve essere posizionato con precisione all’interno di nanometri per assicurarsi che il telescopio raccolga luce sufficiente per consentire ai suoi strumenti scientifici di funzionare correttamente. La messa a punto delle parti dello specchio richiede diversi mesi e richiede diverse immagini di prova sfocate e antiestetiche prima che il telescopio sia completamente allineato. (Anche se a giudicare da quanto sia eccitante quest’ultima foto, ne vale la pena.)

Nelle prossime sei settimane, la NASA ha affermato che lavorerà per allineare altri strumenti del telescopio. Questi includono uno spettrometro nel vicino infrarosso (usato per analizzare le proprietà fisiche di un oggetto come temperatura, massa e composizione chimica), uno strumento nel medio infrarosso (per aiutare un telescopio a vedere cose come galassie lontane che hanno recentemente formato stelle) e una precisione -sensore guidato (per aiutarlo a individuare con precisione).Anche esso può scattare foto di alta qualità).

JWST si trova a circa un milione di miglia dalla Terra e dovrebbe essere pienamente operativo entro l’inizio di maggio. Ci auguriamo che le prime osservazioni scientifiche del telescopio ci dicano di più sulle 19 galassie vicine alla nostra Via Lattea e su come ha avuto origine l’universo. Anche se la maggior parte di noi probabilmente attende solo con impazienza istantanee epiche di nebulose colorate, pianeti misteriosi e inquietanti buchi neri.