La prima missione Starliner per trasportare astronauti nello spazio è stata nuovamente rinviata – almeno fino al 21 maggio – a causa di un problema con il sistema di propulsione della navicella, ha detto martedì Boeing.

La missione Starliner con a bordo due astronauti della NASA avrebbe dovuto decollare dalla Florida la scorsa settimana, fino a quando un problema tecnico con il suo razzo Atlas 5 non ha portato al suo rinvio a venerdì 17 maggio, l'ultimo rinvio per un programma che dura da anni e oltre 1,5 miliardi di dollari. in ritardo rispetto al budget.

Boeing ha dichiarato in un comunicato che un nuovo problema tecnico ora legato allo stesso Starliner ha portato ad un altro rinvio almeno fino a martedì prossimo.

“Le squadre di Starliner stanno lavorando per risolvere una piccola perdita di elio che è stata scoperta nel modulo di servizio della navicella spaziale”, ha detto Boeing, aggiungendo che gli ingegneri hanno fatto risalire la perdita a un componente situato in uno dei 28 attuatori di controllo del sistema di propulsione utilizzati per manovrare sulla Terra. orbita.

Boeing ha sviluppato lo Starliner per oltre un decennio per fornire alla NASA un secondo veicolo spaziale americano in grado di traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. La capsula Crew Dragon di SpaceX, costruita nell'ambito dello stesso programma della NASA, ha lanciato gli astronauti per la prima volta nello spazio nel 2020.

L'ultima missione Starliner, chiamata test di volo con equipaggio, dovrebbe essere il test finale prima che il veicolo spaziale venga certificato dall'agenzia spaziale statunitense per le missioni di routine degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale. Boeing ha completato un volo Starliner senza pilota verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2022 dopo anni di problemi tecnici e amministrativi.

I funzionari della NASA e gli ingegneri Boeing condurranno test e tenteranno di riparare la perdita di elio prima della prossima finestra di lancio potenziale, il 21 maggio alle 16:43 ET. L'elio dello Starliner viene utilizzato per comprimere il carburante che alimenta i propulsori della navicella per le manovre orbitali.

Il razzo Atlas 5 che lancia Starliner nello spazio è stato costruito dalla joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA). Prima del tentativo di lancio dello Starliner della scorsa settimana, l'ULA ha scoperto un difetto nella valvola Atlas 5 e ha rimosso il razzo dalla rampa di lancio per sostituire la valvola.

I sensori sullo Starliner hanno rilevato per la prima volta tracce sospette di elio all'interno del sistema di propulsione mentre la navicella era sulla rampa di lancio la scorsa settimana, ma i risultati non hanno preoccupato gli ingegneri dell'epoca, secondo una persona che ha familiarità con le operazioni di missione.

Gli ingegneri della Boeing hanno indagato sulla scoperta dell'elio mentre l'ULA stava sostituendo una valvola difettosa sull'Atlas 5 e hanno stabilito che erano necessari ulteriori test e controlli per soddisfare i rigorosi standard di sicurezza del lancio della missione, ha detto la persona.