Con un po’ di sorpresa, la missione USSF-52 verrà lanciata a bordo del Falcon Heavy entro l’8 dicembre dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center in Florida.
La missione stop-and-run a lungo termine dell’USSF-52 era stata programmata nei tempi previsti, ma è stata rinviata a causa di ritardi nel carico utile, e ora sappiamo qual è quel carico utile, l’X-37B. Il contratto da 130 milioni di dollari USSF-52 è stato assegnato a SpaceX nel giugno 2018 dall’aeronautica americana, allora conosciuta come missione AFSPC-52 e originariamente prevista per l’implementazione nel 2020.
L’X-37B dopo la sua missione finale presso la struttura di lancio e atterraggio del Kennedy Space Center (Credito: US Air Force)
In precedenza, l’X-37B è stato lanciato nello spazio tramite l’Atlas V (5 volte) e il Falcon 9 (una volta). Il suo volo più recente a bordo dell’Atlas 5 è stato lanciato nel maggio 2020 e ha trascorso 908 giorni in orbita attorno al nostro pianeta, atterrando nel novembre 2022. Tutte le missioni precedenti sono state lanciate in orbita terrestre bassa e, sebbene l’orbita pianificata sia attentamente classificata, è probabile che l’orbita sarà leggermente più alto, a vantaggio di prestazioni più elevate Falcon Heavy.
Sono noti due orbiter X-37B operativi, ma al momento non è chiaro quale veicolo farà volare il Falcon Heavy.
Per quanto riguarda il nucleo Falcon Heavy assegnato a questa missione, i Booster 1064 e 1065 fungeranno da booster laterali e atterreranno nuovamente nelle zone di atterraggio 1 e 2. Il nucleo centrale è il Booster 1084, che sta effettuando il suo primo e ultimo viaggio, dove verrà speso e gettato nell’Oceano Atlantico.
B1064 e B1065 eseguono un boost burn durante la missione USSF-67 (Credito: Richard Angle)
B1064 e B1065 hanno effettuato ciascuno quattro voli fino ad oggi, in precedenza lanciando USSF-44, USSF-67, Echostar 24 e, più recentemente, la missione Psyche della NASA.
SpaceX sta attualmente convertendo il Launch Complex 39A da una configurazione Falcon 9 a una configurazione Falcon Heavy, che generalmente richiede almeno alcune settimane.
Se questo lancio continua nei tempi previsti, questo sarà il quinto lancio del Falcon Heavy nel 2023.
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