Immagina te stesso e il tuo compagno di viaggio preferito scivolare tranquillamente per 40 minuti nella tua piccola gondola mentre attraversi la Mer de Glace (“Mare di ghiaccio”). Hai lasciato l’ultima fermata in Francia. La cima del cuscino del Monte Bianco, la montagna più alta dell’Europa occidentale, è alla tua destra. Alla tua sinistra ci sono rocce frastagliate conosciute come “ammaccature” (denti), ognuna famosa tra i migliori arrampicatori del mondo. E, davanti a te, la tappa successiva è l’Italia. Sei vicino al punto in cui Svizzera, Italia e Francia si fondono nel cielo. Miglia (letteralmente) sopra Chamonix percorri uno degli impianti di risalita più alti d’Europa.

La tua avventura alpina inizia nella località turistica francese di Chamonix. Da lì, l’ultimo ascensore di montagna d’Europa, l’Aiguille du Midi, ti porta in funivia fino alla punta vertiginosa di 12.602 piedi di un ago roccioso.

Una gondola moderna è abbastanza grande per dozzine di persone. Con i suoi interni essenziali, puoi immaginarlo pieno di eleganti sciatori europei. Ma oggi è pieno di famiglie: mamme che si strofinano la crema solare sulle guance cherubiche, bambini che portano zaini delle dimensioni di una pinta e pensionati robusti nelle loro scarpe vecchio stile, stringendo fidati bastoni da passeggio.

Chamonix si restringe mentre gli alberi volano via, presto sostituiti da rocce, ghiaccio e neve fino a raggiungere la vetta. Sopra, anche la luce del sole è fresca. L’aria è rarefatta. Le persone sono sbalordite. Se non sei troppo entusiasta di unirti alla gente del posto in un tango paradisiaco, al piano di sopra possono succedere cose divertenti.

Dalla stazione dell’Aiguille du Midi, il clou della salita è l’ascensore fino alla cima. Dalla piattaforma, le Alpi si aprono davanti a te. Curvo in lontananza è il piccolo Cervino (chiamato “Cervin” in francese). Puoi quasi raggiungere e toccare la cima del Monte Bianco, il punto più alto delle Alpi (e dell’Europa occidentale) a 15.780 piedi.

Se stai tornando a Chamonix, il modo migliore per combinare un’avventura in alta campagna è prendere l’ascensore solo a metà percorso (Plan de l’Aiguille). Da lì, puoi divertirti sui ghiacciai e fare un’escursione a Mer de Glace. Da lì puoi prendere un treno a Montenvers e tornare al punto di partenza.

Ma per il massimo del divertimento alpino, prendi una gondola privata all’Aiguille du Midi e dirigiti verso l’Italia, il valico di frontiera più mozzafiato d’Europa. Sulla piccola gondola rossa, ti dirigi a sud. Apri la finestra. Esplora ogni angolo della tua visione. Stai navigando in un nuovo oceano. Attraversa l’Italia a Heilbronner Point (11.000 piedi) e prendi un altro ascensore lungo la remota Valle d’Aosta italiana. È un mondo completamente diverso, dove un pizzico di Francia e una spruzzata di Svizzera si combinano con il già ricco sapore italiano e palazzi suggestivi per darti facilmente il tuo primo assaggio d’Italia.

Il paese di Asta, la vostra base ideale in valle, è a un’ora di autobus dalla partenza della seggiovia di Pontal d’Entrees (partenze ogni ora, cambio a Courmayeur).

Conosciuta come la “Roma del Nord”, Aosta ha molte rovine romane e offre un’ottima introduzione ai punti più raffinati della vita italiana: cappuccino, gelato e l’obbligatoria passeggiata serale. Una serata qui è un ottimo modo per rilassarsi nella Dolce Vita.

Se non vai in Italia, puoi tornare a Chamonix da Heilbronner Point. La località turistica, facilmente raggiungibile in treno da Parigi o Nizza, è affollata a luglio e agosto e durante la stagione sciistica, ma è molto più tranquilla nel corso dell’anno. Come Interlaken in Svizzera, Chamonix è un trampolino di lancio per i pellegrini di montagna. La città ha un efficiente centro di informazioni turistiche e molti alloggi economici.

Da Chamonix, ci sono diverse escursioni giornaliere e corse in funivia. La mia escursione preferita di fronte alla splendida Aiguille du Midi è l’escursione di tre ore tra le due stazioni di risalita – Planpraz e La Flégère – nella Grand Falcon Suite. Se hai tempo per fare entrambe queste escursioni partendo dalla cabinovia Le Brévent e dall’ascensore dell’Aiguille du Midi, un biglietto per l’ascensore multipass ti fa risparmiare tempo e denaro.

Mentre il resort di Chamonix è una delizia, la vera emozione è quando ti avventuri nel mondo alto dei laghi in alto sopra la valle, splendide viste sulla catena del Monte Bianco e gli alianti che saltano giù dalla scogliera dai loro trampolini preferiti. Guardare questi temerari colmare il vuoto come farfalle è uno sport emozionante per gli spettatori.

Se ami le Alpi, adorerai Chamonix, dove alpinisti e non alpinisti possono godersi il meglio delle Alpi con un accento francese.

Rick Steves scrive guide europee, conduce spettacoli di viaggio alla televisione e alla radio pubbliche e organizza tour europei. Questa colonna rivisita alcuni dei luoghi preferiti di Rick negli ultimi due decenni. Puoi inviare un’e-mail a Rick a rick@ricksteves.com e seguire il suo blog su Facebook.