Un team internazionale di scienziati ha studiato la perenne questione di come Xylella fastidiosa abbia raggiunto l’Europa e si sia adattata al suo nuovo ambiente.

Il studiaPubblicato in Microbial Genomics, getta nuova luce sull’origine del batterio Xylella fastidiosa e su come si è evoluto il patogeno, uccidendo milioni di ulivi in ​​Puglia.

Sebbene la presenza del batterio sia stata confermata in Europa nel 2013, ci sono ancora pochissime informazioni sulla relazione biologica tra i genotipi dei batteri e le specie vegetali ospiti, che è di particolare rilevanza poiché Xylella fastidiosa continua a diffondersi in tutta Europa.

Analizzando una combinazione di ceppi di olivi italiani e genomi strettamente correlati di altre specie e loci vegetali, i ricercatori hanno concluso che l’epidemia in Italia è stata causata da una singola pianta di caffè importata dall’America centrale nel 2008.

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Lo studio ha attraversato un periodo di cinque anni – dal 2013 al 2017 – durante i quali gli scienziati hanno raccolto campioni da più di 70 alberi affetti dalla sindrome da degenerazione rapida delle olive, la malattia causata dal batterio Xylella fastidiosa, utilizzando un nuovo protocollo per estrarre il DNA degli alberi.

Le sequenze genomiche dell’isolato di Xylella fastidiosa che interessano gli ulivi sono state confrontate con tre isolati di caffè e oleandro del Costa Rica, che erano stati precedentemente sequenziati ed erano pubblicamente disponibili.

Studi precedenti e diversi rapporti di piante di caffè infette da Xylella fastidiosa importate in Europa dall’America centrale hanno identificato gli stessi batteri in alcune piante dell’America centrale. Tuttavia, non c’erano prove scientifiche per un legame genetico tra gli isolati di caffè dal Costa Rica e l’isolato di olivo dalla Puglia.

Il confronto dei dati sulla sequenza genetica presentati nello studio ha mostrato che il batterio Xylella fastidiosa degli ulivi è direttamente correlato alle varianti mesoamericane.

I dati indicano anche che l’infezione si è verificata con l’introduzione di “Pianta del caffè “asintomatica” infetta, che potrebbe essere stata portata in Italia come pianta ornamentale.

Lo studio è stato condotto da un team internazionale che comprende scienziati provenienti da Stati Uniti, Francia e Italia.

Tra gli autori, la biologa italiana Maria Sabonari del Consiglio Nazionale delle Ricerche in Puglia è stata la prima a scoprire Xyella fastidiosa nella vicina regione del Salento nel 2013.

“In precedenza si pensava che la scoperta della Xylella fastidiosa in Europa fosse limitata alle Americhe, ha affermato, e ha sollevato nuove preoccupazioni in tutto il mondo a causa del suo potenziale estremamente dannoso. “Il primo rapporto confermato in Europa nel 2013 è stato presto seguito dalla sua graduale scoperta in diversi altri paesi dell’UE”.

“L’agente patogeno ha gradualmente ampliato la sua area geografica in tutto il mondo, oltre alla sua capacità di formare nuove associazioni con le piante ospiti”. “In questo quadro, abbiamo utilizzato uno strumento genomico per studiare i processi che guidano un batterio emergente verso un’epidemia di malattie delle piante. “

“Con particolare attenzione alla diffusione dei batteri nella Puglia meridionale, i dati genomici hanno permesso di ricostruire l’insorgenza della sindrome del rapido declino delle olive, che ha portato alla morte di diversi milioni di ulivi, con significative conseguenze ambientali, sociali, politiche ed economiche, continua Sabonari.

“Le nostre analisi indicano che il patogeno è arrivato in Italia con una singola introduzione dal Costa Rica, confermando che il 2008 è stato l’anno più probabile in cui la Xylella è stata introdotta in Italia”. “Ciò è coerente con le prime segnalazioni degli agricoltori pugliesi di alberi infetti nel 2010 dove il periodo di incubazione della malattia può durare più di due anni”.

Le piante del caffè sono molto utilizzate in giardini, ville e resort: le loro fitte foglie verdi le rendono ideali per arredare gli spazi esterni.

“Mentre nelle regioni fredde, la pianta viene sempre tenuta al chiuso; Nel Salento è probabile che sia stato tenuto all’aperto, il che ha portato alla diffusione del contagio”.

Per dimostrare che la Xylella fastidiosa può essere trasmessa da una specie all’altra, i ricercatori hanno anche condotto esperimenti in cui hanno inoculato i batteri nelle piante di caffè e diffuso l’infezione agli ulivi in ​​modo controllato utilizzando le spittlebugs, il vettore naturale della Xylella fastidiosa.

“I ricercatori hanno concluso che i risultati mostrano che le piante di caffè possono rappresentare un vettore latente dei batteri.