Anche la Terra sembrava priva di asteroidi troiani fino a quando gli astronomi non ne trovarono uno nel 2010 nel punto L4 di Lagrange, 60 gradi più avanti della Terra. Le ricerche successive sono rimaste vuote fino a quando Pan-Starrs, un’indagine automatizzata del cielo alle Hawaii, ha rivelato un oggetto intrigante, 2020 XL5, che sembrava potesse essere intrappolato anche intorno a L4.

Ma le osservazioni iniziali non erano sufficienti per definire definitivamente l’orbita dell’oggetto. Nel 2021, un team internazionale di astronomi tra cui il Dr. Santana-Ros ha effettuato ulteriori avvistamenti dell’XL5 2020 utilizzando tre telescopi terrestri. Il team è stato quindi in grado di cercare tra immagini risalenti al 2012, dove l’asteroide è effettivamente apparso, sebbene nessuno lo avesse riconosciuto come tale.

Un decennio di dati è stato finalmente sufficiente per tracciare saldamente l’orbita ellittica di XL5 2020. “Eravamo sicuri al 100% che si trattasse di un Trojan terrestre”, ha affermato il dott. disse Santana-Ros.

Sebbene l’XL5 2020 sia intrappolato in un’orbita attorno a un punto di Lagrange stabile, non è particolarmente vicino a L4. La sua orbita ellittica, inclinata di quasi 14 gradi rispetto all’orbita dei pianeti, lo porta più vicino al Sole di Venere e quasi fino a Marte.

Questo lo rende vulnerabile ai colpi gravitazionali di altri pianeti, in particolare Venere.

I ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer dell’orbita di XL5 2020, modificandola 800 volte. A volte l’asteroide è fuggito dal punto di Lagrange entro 3.500 anni; A volte indugiava per 5.000 anni o più. Ma sembra improbabile che l’orbita rimanga stabile per molto più tempo

Dalle apparenze, 2020 XL5 è un corpo scuro e ricco di carbonio, forse un intruso dalla cintura principale di asteroidi tra Marte e Giove. I ricercatori stimano il suo diametro a circa tre quarti di miglio, molto più grande del trojan terrestre scoperto nel 2010, che si stima avesse un diametro di circa un quarto di miglio e si trova anche nel punto L4 di Lagrange.

Mentre i due noti Troiani della Terra sembrano essere aggiunte transitorie al nostro vicinato orbitale, altri corpi che si librano più vicini ai punti stabili di Lagrange potrebbero rimanere al loro posto indefinitamente, sollevando la possibilità che alcuni dei mattoni primordiali della Terra possano ancora essere trovati lì.