Dopo settimane di ritardi dovuti al maltempo, tre astronauti e un astronauta partiranno mercoledì dalla Stazione Spaziale Internazionale, concludendo una missione in orbita durata quasi otto mesi.

Gli astronauti della NASA Matthew Dominick, Michael Barratt, Janet Epps e l'astronauta russo Alexander Grebenkin lasceranno la stazione spaziale alle 17:05 ET, per separarsi dall'avamposto orbitale nella loro capsula SpaceX Dragon.

Il loro volo di ritorno è stato ritardato più volte. Innanzitutto, il tentativo di sgancio del 7 ottobre è stato annullato a causa dell’uragano Milton, arrivato in Florida come tempesta di categoria 3.

La NASA e SpaceX hanno diverse aree designate per i voli di ritorno, ma tutte si trovano al largo della costa della Florida.

Secondo la NASA, dopo il passaggio dell'uragano, il volo di ritorno sulla Terra è stato rinviato più volte a causa delle condizioni meteorologiche inadeguate nei luoghi di atterraggio. Le condizioni tempestose e il mare agitato non solo pongono problemi alla capsula quando cade in acqua, ma possono anche rappresentare un rischio per le squadre di soccorso che recuperano gli astronauti e la loro navicella spaziale.

Anche prima dei recenti problemi meteorologici, Dominic, Barratt, Epps e Grebenkin sono rimasti nello spazio più a lungo di quanto inizialmente previsto.

La loro missione, chiamata Crew-8, è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale il 5 marzo e inizialmente era previsto il ritorno sulla Terra a settembre. Ma la loro missione orbitale è stata estesa in modo che la navicella spaziale Dragon potesse fungere da scialuppa di salvataggio di emergenza per due astronauti che volavano nello spazio a bordo della capsula Starliner della Boeing.

Problemi con questo veicolo spaziale hanno portato la NASA a restituire la capsula Starliner senza equipaggio all'inizio di settembre. Gli astronauti che vi si sono lanciati – Butch Wilmore e Sunita Williams – inizialmente avrebbero dovuto rimanere sulla stazione spaziale per circa una settimana, ma sono ancora lì. Quattro mesi dopo. Se l'equipaggio 8 fosse partito all'orario originale, avrebbe lasciato gli astronauti senza la possibilità di tornare a casa in caso si fosse verificato un problema urgente.

Una missione separata, nota come Crew-9, ha lanciato due membri dell’equipaggio – l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Alexander Gorbunov – verso la stazione spaziale a bordo di una capsula SpaceX alla fine del mese scorso. Questa macchina poteva ospitare quattro persone, quindi aveva due posti vuoti, che sarebbero stati utilizzati per riportare a casa Willmore e Williams. Ma rimarranno nello spazio fino alla fine prevista della missione Crew-9 a febbraio.

I membri del gruppo che ha lasciato la stazione spaziale mercoledì hanno trascorso il loro tempo lì conducendo ricerche, esperimenti scientifici e aiutando a visitare i veicoli spaziali, incluso il problematico Starliner.

Il volo di ritorno durerà circa 34 ore. L'equipaggio dovrebbe sbarcare al largo della Florida venerdì Verso le 3:30 ET.

La NASA trasmetterà Copertura in diretta del processo di sgancio Inizia alle 15:00 ET.