L’Italia è stata una squadra trasformata da quando Crowley, 61 anni, è subentrato nel 2021 dopo cinque stagioni con il club italiano Benetton (2016-21).

L’Italia ha messo fine a una serie di sconfitte di 36 partite nel Sei Nazioni battendo il Galles la scorsa stagione, sotto la guida dell’ex terzino della squadra neozelandese che ha vinto la Coppa del mondo di rugby nel 1987.

L’Italia lo ha seguito con una storica vittoria casalinga contro l’Australia lo scorso novembre e ha spaventato la Francia, campione del Sei Nazioni 2022, nell’apertura di quest’anno.

Sono “sopraffatti” dall’Inghilterra la prossima settimana, dice McKinley, che esprime poche speranze quando sabato ospiteranno la capolista Irlanda.

McKinley ha giocato con Crowley alla Benetton dal 2016 al 2020 e adorava il suo taglio con zip.

“È equilibrato, dritto al punto, non gira intorno al cespuglio”, ha detto all’AFP l’ormai in pensione McKinley dall’Irlanda del Nord, dove vive.

“Il suo equilibrio è una qualità perché può eseguire cose che si addicono al rugby italiano. I ragazzi possono eccitarsi un po’ e lui può riportarli al livello del suolo”.

L’irlandese McKinley, che ha superato la cecità all’occhio sinistro e ha giocato nove test per il suo paese adottivo, dice che Crowley era un “chiacchierone” che ha contribuito a evidenziare e poi a sradicare i problemi nel sistema del rugby italiano.

“La cosa che mi frustra vivendo in Italia è che ci sono giocatori di talento che fanno cose incredibili su un campo che altri giocatori non osano fare”, ha detto McKinley.

“Ma la struttura a volte non riesce a soddisfare il potenziale di quei giocatori.

“Essendo schietto e pionieristico, non c’è dubbio che Crowley ne abbia discusso e abbia iniziato a mettere in atto i venti del cambiamento”.

“Un mondo dinamico”

McKinley ritiene che Crowley abbia dato alla squadra un senso dell’orientamento che mancava prima del suo arrivo, e che i giovani giocatori abbiano aderito al programma.

“Sono molto ottimista perché sono molto competitivi”, ha detto.

“Michael Lamareau ha 24 anni ed è alla sua seconda stagione da capitano, che è un ruolo enorme per qualcuno così presto nella sua carriera.

“Paolo Curpizzi, Tommaso Menoncello e Danilo Fischetti, che hanno solo 25 anni, sono giocatori fantastici da sviluppare.

“Sono anche la loro stessa gente e vogliono controllare il proprio destino e scrivere la propria storia”.

Gli irlandesi saranno senza il talismano infortunato Jonny Sexton, ma avranno alternative come mediano d’apertura.

Questo, dice McKinley, è il tallone d’Achille dell’Italia.

“La cosa più importante che l’Irlanda e la Francia in particolare hanno fatto è stata aumentare la profondità della squadra”, ha detto il 33enne.

“Questa deve essere la sua più grande sfida: assicurarsi che 15 giocatori facciano il lavoro, non 30.

“Ecco perché l’Irlanda è così forte, ha almeno due o tre giocatori per ruolo che possono fare un ottimo lavoro.

“Non fatevi illusioni, l’Italia non ha le stesse strutture”.

McKinley, le cui alleanze sabato potrebbero essere con l’Italia, dice di essere “molto leale”, aggiungendo di essere rassicurato dal record di allenamento di Crowley.

“Se torni al lavoro canadese, è stato lì per otto anni, il che è un buon segno che è lì per il lungo periodo”, ha detto McKinley.

“Ovviamente era molto rispettato dai giocatori e ha fatto un buon lavoro rimanendo a lungo in carica perché allenare a livello di test è un mondo molto volubile.

“Con lui l’Italia sta creando una propria identità, un mix di allenatore e giocatori.

“È senza dubbio l’uomo giusto per il lavoro.”