La mia prima vera esperienza con il giornalismo spaziale è avvenuta la mattina del 1 febbraio 2003. Un editore dello Houston Chronicle mi ha chiamato a casa un sabato mattina e mi ha chiesto di correre al Johnson Space Center per aiutare a coprire la perdita dello Space Shuttle. . Colombia.

A quel tempo, non mi rendevo conto che questa tragedia avrebbe determinato il corso del resto della mia carriera, il corso del pensiero e della scrittura sul volo spaziale. Questa diventerà la passione della mia vita professionale.

Naturalmente ci ho pensato molto Colombia Nelle ultime settimane, sebbene le somiglianze tra quella missione dello Space Shuttle e il primo volo con equipaggio del veicolo Starliner della Boeing non siano esatte, ci sono delle somiglianze. Ancora più importante, dopo il lancio dello Space Shuttle, sorsero dubbi sulla sicurezza del ritorno della navicella sulla Terra a causa della schiuma che colpiva il bordo anteriore dell'ala della navicella.

Due decenni dopo, ci sono molte più domande, sia pubbliche che private, sulla fattibilità del sistema di propulsione dello Starliner dopo che si sono verificate irregolarità durante il volo della navicella verso la stazione spaziale a giugno. I funzionari della NASA hanno preso la decisione sbagliata durante il volo. Colombia Quindi, ora di fronte a un'altra decisione epocale, c'è qualche motivo di credere che prenderanno la decisione giusta mettendo in pericolo le vite degli astronauti della Starliner Butch Wilmore e Sonny Williams?

La cultura della sicurezza è debole

Per capirli ColombiaDobbiamo tornare al 1986 e al primo incidente dello Space Shuttle che coinvolse… SfidanteDopo il disastroso fallimento del lancio, la Commissione Rogers investigò e determinò la causa tecnica dell'incidente, concludendo anche che era stato causato da una cultura della sicurezza imperfetta.

Questo rapporto ha portato a cambiamenti radicali nella cultura della NASA, progettati per consentire agli ingegneri di livello inferiore la libertà di esprimere le proprie preoccupazioni sulla sicurezza dei veicoli spaziali e di far sentire la propria voce. E per un po’ ha funzionato. Tuttavia, al momento della pubblicazione del rapporto, era improbabile che qualcuno di questi cambiamenti venisse accettato. ColombiaMentre la navicella spaziale effettuava dozzine di missioni di successo, la cultura della NASA tornò a… Sfidante-Situazioni simili.

Poiché durante le precedenti missioni dello shuttle erano stati osservati colpi di schiuma senza conseguenze, durante le missioni sono state osservate perdite di schiuma dal serbatoio esterno ColombiaIl lancio della navicella spaziale non è stato motivo di grande preoccupazione. Ci sono state alcune voci dissenzienti che hanno affermato che la questione meritava un’ulteriore analisi. Tuttavia, il capo del team di gestione della missione che supervisionava il volo, Linda Ham, ha bloccato una richiesta di immagini del veicolo spaziale potenzialmente danneggiato da parte delle risorse del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nello spazio. Il messaggio dal vertice era chiaro: la navetta era in grado di tornare sulla Terra.

perdita Colombia Queste indagini hanno portato alla formazione di un altro comitato investigativo, noto come Comitato investigativo sugli incidenti della Colombia. Uno dei suoi membri era John Logsdon, un eminente storico dello spazio presso la George Washington University. “Abbiamo notato che ci sono stati dei cambiamenti avvenuti dopo l’incidente, Sfidante “E se ne sono andati e non hanno continuato l'attività”, mi ha detto Logsdon in un'intervista questo fine settimana. “La NASA è tornata come prima Sfidante“.”

Pertanto, gli anticorpi all’interno della cultura della NASA si sono rianimati principalmente per limitare l’opposizione.

Vantaggi per i decisori di oggi

Se la storia non si ripete esattamente, la storia certamente risuona. Due decenni dopo ColombiaIl veicolo Starliner è attualmente agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale. Come nel caso dei colpi di schiuma, i problemi con gli attuatori RCS non sono esclusivi di questa corsa; È stato osservato anche durante il precedente volo di prova nel 2022. Gli ingegneri della NASA stanno quindi cercando ancora una volta di determinare se possono sentirsi a proprio agio con un problema “noto” e tutte le sue implicazioni per un ritorno sicuro sulla Terra.

La NASA è il cliente di questa missione, non l'operatore, poiché l'agenzia spaziale acquista i servizi di trasporto verso la Stazione Spaziale Internazionale per i suoi astronauti da Boeing. Tuttavia, in quanto cliente, la NASA ha ancora l’ultima parola. Gli ingegneri Boeing avranno voce in capitolo, ma le decisioni finali spetteranno agli ingegneri della NASA come Steve Stitch, Ken Bowersox e Jim Frye. Alla fine, l’ultima parola potrebbe spettare all’amministratore della NASA Bill Nelson.