Questi studi precedenti sulla plasticità cerebrale si sono generalmente concentrati sulla materia grigia, che contiene le famose piccole cellule grigie, o neuroni, che consentono e creano pensieri e ricordi. Meno ricerche hanno esaminato la materia bianca, il cablaggio del cervello. La sostanza bianca è costituita principalmente da fibre nervose rivestite di grasso note come assoni e collega le cellule nervose ed è essenziale per la salute del cervello. Ma possono essere lesioni fragili, lievi e progressive con l’avanzare dell’età, e sono devastazioni che possono essere precursori del declino cognitivo. Inoltre, è preoccupante che sia stato considerato relativamente fisso, con poca flessibilità o capacità di adattamento mentre le nostre vite cambiano.

Ma Agnieszka Burzynska, professoressa di neuroscienze e sviluppo umano presso la Colorado State University di Fort Collins, sospettava che la scienza stesse sottovalutando la materia bianca. “Era come una brutta sorellastra trascurata” per Grey Matter, dice, ignorata e giudicata male. Ha considerato che è probabile che la materia bianca abbia la stessa plasticità della sua controparte grigia e possa rimodellare se stessa, specialmente se le persone iniziano a muoversi.

Quindi, per il nuovo studio, pubblicato online a giugno su NeuroImage, lei, lo studente laureato Andrea Mendes Colmenares e altri colleghi hanno deciso di elaborare la materia bianca delle persone. Hanno iniziato raccogliendo circa 250 uomini e donne anziani che erano stabili ma per il resto sani. In laboratorio, hanno testato la capacità aerobica di questi volontari e le attuali capacità cognitive, e hanno anche misurato la salute e la funzione della sostanza bianca, utilizzando una forma sofisticata di risonanza magnetica cerebrale.

Hanno quindi diviso i volontari in gruppi, uno dei quali ha avviato un programma supervisionato di esercizi di stretching ed equilibrio tre volte a settimana, per fungere da controllo attivo. Un altro ha iniziato a camminare insieme tre volte a settimana a passo svelto per 40 minuti. Quest’ultimo gruppo ha assunto la direzione della danza, incontrandosi tre volte a settimana per imparare e praticare balli di gruppo e coreografie di gruppo. Tutti i gruppi si sono formati per sei mesi, quindi sono tornati in laboratorio per ripetere i test dall’inizio dello studio.

E gli scienziati hanno scoperto che i loro corpi e il loro cervello erano cambiati per molti. I camminatori e i ballerini erano molto più in forma come previsto. Ancora più importante, la loro sostanza bianca sembrava fresca. Nelle nuove scansioni, le fibre nervose in alcune parti del cervello apparivano più grandi e qualsiasi lesione tissutale era ridotta. Questi cambiamenti desiderabili erano più diffusi tra i camminatori, che ora hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria. I ballerini in generale no.