Il Jupiter Icy Moons Orbiter si è dimostrato audace anche in altri modi, ad esempio utilizzando un componente del lander per campionare direttamente il ghiaccio di Europa. Sfortunatamente, la missione è diventata molto costosa, con un budget che supera i 20 miliardi di dollari. Quando O'Keefe fu sostituito nel 2005 da un nuovo amministratore, Mike Griffin, la navicella spaziale Jupiter Icy Moons Orbiter fu messa nel ghiaccio.

Galileo suscitò un incredibile interesse in Europa. Innanzitutto, la NASA ha cercato di svolgere una missione veloce ed economica. L'agenzia ha poi lavorato al concetto di veicolo spaziale più ambizioso di sempre. Entrambi hanno fallito. Un decennio è stato sprecato.

Appare un nuovo eroe

Nel 2000, un avvocato conservatore del Texas di nome John Culberson vinse per la prima volta le elezioni alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Per un certo periodo si concentrò su questioni locali, come la costruzione di autostrade nell'area metropolitana di Houston. Tuttavia, dopo che la navicella spaziale Jupiter Ice Moons fu cancellata, era arrabbiato.

La maggior parte delle persone al Congresso, per quanto abbiano a cuore la NASA, lo fanno per interessi ristretti e lavori locali. Per Culberson, ciò significava il Johnson Space Center, che si trovava lì accanto. Ma Culberson era anche profondamente interessato all'esplorazione planetaria e voleva essere associato alla prima missione della NASA per trovare la vita su un altro mondo. Così divenne un sostenitore del finanziamento di un centro NASA dall'altra parte del paese, il Jet Propulsion Laboratory, che guidò gli sforzi di esplorazione robotica dell'agenzia.

In qualità di membro del Comitato per gli stanziamenti della Camera, Culberson ha iniziato a stanziare fondi per il budget della NASA per lo studio in corso dell'Europa Orbiter.

Durante questo periodo, come corrispondente scientifico per Cronaca di HoustonHo iniziato a incontrare Culberson in vari eventi in città. È stato un politico cristiano conservatore e un fanatico della scienza per tutta la vita. Sono scettico al riguardo, poiché mi chiedevo se il suo interesse per la scienza fosse un tentativo di ingraziarsi gli elettori, dato che l'area di Houston ha una grande comunità biomedica. Tuttavia, alla fine, ho cominciato a rendermi conto che era del tutto reale. È affascinato dal sistema solare e vuole saperne di più sulla sua origine e se ospita vita su mondi diversi dalla Terra. Eravamo legati da questo interesse reciproco.