Joao Almeida ha identificato l’arrampicata e le corse come pilastri fondamentali nello sviluppo del suo Grand Tour, puntando gli occhi sul Giro d’Italia e sulla Vuelta a Espana nella sua prima stagione con il Team Emirates.
Il 23enne portoghese è un professionista solo da due anni, ma si è già affermato come contendente per tre settimane con finali consecutive tra i primi sei al Giro.
Dopo aver trascorso 15 giorni in maglia rosa di leader prima di finire quarto nell’edizione di fine 2020, ha fatto il contrario ed è uscito da fuori la top ten per finire sesto lo scorso maggio.
In entrambe le occasioni ha migliorato il suo punteggio complessivo contro il tempo, ma dovrà adattarsi perché rende ancora una volta il Gran Tour d’Italia un punto focale della sua stagione, con la pista 2022 caratterizzata da soli 26 chilometri di tempo individuale.
“Più tempo sarebbe l’ideale per me, ma è quello che è”, ha detto Almeida ai giornalisti dal ritiro pre-stagionale della squadra in Spagna.
“Alla fine c’è molta arrampicata, ma generalmente nei Grandi Giri le decisioni chiave vengono prese sull’arrampicata. Con le cronometro ottieni uno o due punti di differenza, quindi puoi migliorare la tua posizione, ma nel complesso è il scalata che fa una grande differenza”.
Con il suo passaggio da QuickStep all’UAE Team Emirates, Almeida afferma di aver “cambiato radicalmente tutto”, dalla sua bici e attrezzatura ai suoi piani di allenamento e alimentazione. Ora sta lavorando con Iñigo San Millán, che sta anche allenando il suo nuovo compagno di squadra Tadej Pogačar e sta già cambiando le cose.
“Il piano di allenamento è diverso da quello a cui ero abituato con il mio vecchio allenatore in QuickStep. Gli sforzi che faccio, il tipo di allenamento e il modo in cui mi avvicino alle gare è diverso da quello a cui sono abituato ma mi sento bene e penso che sia positivo”, ha detto Almeida.
Era riluttante a entrare nei dettagli, sostenendo che “l’allenamento è una cosa completamente personale”, ma ha notato che il miglioramento arduo sarebbe stata la priorità.
“Con un Giro così, ovviamente, mi concentrerei di più sull’arrampicata e non tanto sul TT”.
L’altra area in cui Almeida vede margini di miglioramento è nella sua arte da corsa. Anche se non era una cosa da allenare, ha chiarito che essere due volte al Giro gli ha insegnato preziose lezioni.
“Ho fatto degli errori. A volte attaccavo senza alcun motivo, quindi forse a volte avrei dovuto essere più conservatore. Ma altre volte probabilmente dovevo attaccare di più.
“Non si può mai essere né troppo furbi né troppo furbi. Saper leggere meglio la gara, per capire gli avversari… questo mi viene naturale, gara dopo gara con l’esperienza. Finora ho fatto bene ma c’è sempre molto da fare impara e migliora su questo. “Siamo qui anche per quello”.
Almeida farà il suo debutto con la sua nuova squadra nella gara di casa, l’UAE Tour, a febbraio, insieme a Boujar e Karim Mawhiba per la squadra. Proseguirà la trasferta Parigi-Nizza e Tour Catalunya, con un ritiro in quota prima di un’altra uscita finale prima dell’inizio del Giro in Ungheria il 6 maggio.
Dopo il Giro, Almeida rivolgerà la sua attenzione alla Vuelta a España, poiché per la prima volta nella sua carriera cerca di correre due grandi corse in una stagione.
“Il piano è di fare il Giro e la Vuelta quest’anno – ha detto -. Certo, dobbiamo vedere come mi sento, ma questo è il piano e penso di poterlo fare”.
Vediamo quale squadra sposteremo alla Vuelta. La strada è molto lunga ma possiamo portare una squadra forte là fuori”.
Almeida non era sicuro di dividere i compiti di guida con Bogaard, anche se il campione del Tour de France ha indicato la sua intenzione di dirigersi alla Vuelta dopo aver conquistato la terza maglia gialla. Almeida, che ha firmato un contratto quinquennale negli Emirati Arabi Uniti, si vede chiaramente come un leader separato, con un gruppo di supporto separato, e non una casa di lusso per la star slovena, ma ha insistito sul fatto che è felice di condividere la sua maglia.
“Mi sento molto bene. Sarebbe un piacere correre con Taj. È uno dei migliori ciclisti di sempre, non solo in questo momento. Poter correre con lui e imparare da lui e aiutarlo a ottenere risultati e vincere gare… È bello farne parte e mi dà motivazione per il futuro”.
Quanto alle sue ambizioni, ha rivelato che il connazionale Rui Costa, campione del mondo 2013, è nel gruppo di fantini che lo circonderà al Giro e in altre gare in cui ha responsabilità di leadership.
Almeida ha detto: “La squadra ha mostrato molta fiducia in me. Sono ancora giovane e avere una squadra come questa mi dà un obiettivo come questo dimostra che si fidano davvero di me”.
“Ho una buona squadra intorno a me. Uno di loro è Rui Costa, che è anche lui portoghese. Ci siamo allenati insieme e abbiamo sviluppato il nostro rapporto in modo da poterla portare in gara, e lo stesso vale anche per gli altri piloti. Sono ancora giovane e posso sempre imparare da ragazzi che hanno più esperienza di me.
“Mi piace stare con la squadra, è stato un cambiamento davvero positivo. L’unica cosa che posso promettere è che lavorerò sodo per essere nella forma migliore, fare tutti i sacrifici e fare tutto il possibile per poter andare e cercare di raggiungere i nostri obiettivi”.
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