Le nazioni non possono creare talenti nel tennis, ma possono coltivarli. Nessuna Federazione Nazionale Tennis negli ultimi anni ha fatto meglio della Federazione Italiana Tennis e Padel nel coltivare la crescita dei giovani promettenti. (Il padel è un gioco simile al tennis doppio, giocato su un campo indoor, come lo squash, ed è molto popolare nel Sud Europa.) Con l'inizio degli US Open quest'anno, ci sono attualmente cinque italiani nella top 40 maschile, e sono senza rivali Tranne gli Stati Uniti, che hanno una popolazione cinque volte quella italiana. I cinque italiani, poco più che ventenni, sono più giovani della maggior parte degli americani. Il migliore di tutti è l'italiano Jannik Sinner, che ha appena compiuto 23 anni ed è il giocatore numero 1 al mondo: qualcosa che nessun italiano è mai riuscito a fare, e nessun americano ha mai fatto nel calcio maschile da più di vent'anni.

Tradizionalmente, l'Italia era conosciuta come un paese in cui i giovani giocatori d'élite sviluppavano il loro gioco sui campi in terra rossa, imparando a costruire punteggi attraverso lanci continui ed eleganti scivolate sui campi. Tera Battuta. Era uno stile di gioco dal ritmo lento che ha continuato a funzionare per tutto questo secolo per gli italiani nel calcio femminile. La Nazionale femminile italiana ha vinto quattro campionati di Federation Cup tra il 2006 e il 2013; Nel 2010, Francesca Schiavone vinse gli Open di Francia con una prestazione scintillante sui campi in terra battuta del Roland Garros.

Ma ormai il tennis maschile era diventato sempre più un gioco di potenza e atletismo, di grandi servizi e potenti dritti, partite giocate su cemento ricoperto di acrilico con punti decisi con volée spettacolari, spettacolari. Nel 2009 i vertici della Federazione Italiana Tennis hanno lanciato quello che hanno definito il “Progetto Fast Court”: se l'Italia dovesse produrre giocatori in grado di raggiungere i vertici del ranking ATP, che potrebbero raggiungere il traguardo non solo nei tornei su terra battuta ad eccezione degli Australian Open e degli US Open, la maggior parte dei campi da tennis nel paese dovrebbero essere in cemento. (Circa il novanta per cento dei parchi giochi del paese a quel tempo erano fatti di argilla.) Ne seguì un boom nella costruzione di campi da tennis; Oggi in tutta Italia ci sono più di tremila campi in cemento, quasi quattro volte di più rispetto a quindici anni fa.

Tra i luoghi in cui sono stati installati i campi in cemento c'era l'High Performance Center della Federazione Italiana a Tirrenia, vicino a Pisa, dove i migliori giovani vengono ad affinare le proprie capacità di gioco. Filippo Volandri, specialista della terra battuta ai suoi tempi da giocatore, è presidente del Tirrenia Center dal 2018, un esempio lampante degli sforzi della federazione per creare un pool di allenatori migliore e più profondo e cambiare i metodi di allenamento. Un giocatore veloce deve portarlo in un certo modo, fisicamente, psicologicamente, tecnicamente e tatticamente. “Stiamo cercando di cambiare l'identità dei nostri giocatori”, ha detto Volandri. “Ci alleniamo nel tennis moderno. Ecco perché abbiamo giocatori che non sembrano 'italiani' come tecnica”.

Lo scorso anno Volandri era stato il capitano della Nazionale italiana nella Coppa Davis maschile. Le fasi finali della fase a eliminazione diretta si sono svolte a novembre a Malaga, in Spagna, sul cemento. Gli italiani si sono distinti, sconfiggendo una forte squadra serba in semifinale – Siner ha battuto Novak Djokovic due volte in una giornata, prima in singolo e poi come parte del doppio – prima di eliminare l'Australia in finale. Questo è stato il primo titolo italiano di Coppa Davis in quasi cinquant'anni. Due mesi dopo, Sinner batté nuovamente Djokovic, probabilmente il più grande giocatore sul cemento di tutti i tempi, questa volta in una semifinale agli Australian Open, e poi vinse il torneo, diventando il primo italiano a vincere un major. Una superficie diversa dall'argilla. All'inizio di questo mese, nonostante un fastidioso infortunio all'anca, Sinner ha vinto il Cincinnati Open, l'ultimo grande evento prima degli US Open. Era il suo quinto titolo dell'anno, tutto vinto su superfici veloci.

L'italiano Matteo Berrettini non faceva parte di questa squadra di Coppa Davis, essendo stato messo da parte a causa di un infortunio alla caviglia subito agli US Open dello scorso anno, ma era a Malaga per tifare per i suoi connazionali. Berrettini, ora ventottenne, potrebbe essere il primo caso di successo della federazione italiana nello sviluppo di un giocatore dal passo veloce. Il suo fragoroso servizio più uno – una prima di servizio ampia e piatta che produce una risposta debole, creando un dritto vincente – lo ha portato alle semifinali degli US Open nel 2019 e, due anni dopo, alla finale di Wimbledon, dove ha perso contro Djokovic. .

Il suo allenatore in tournée è stato lo stesso che aveva da adolescente a Roma, Vincenzo Santopadre, che ha continuato ad allenarlo fino allo scorso anno. Oltre a costruire campi in cemento e migliorare i metodi di allenamento, la Federazione Italiana ha decentralizzato la propria struttura tecnica, supportando i junior d'élite dove vivono, consentendo loro di continuare con gli allenatori di loro scelta, offrendo al contempo una guida all'avanguardia in tutto, dalle partite. -Dati metrici per la terapia fisica. La federazione ha anche finanziato l’istituzione di numerosi tornei di livello inferiore in tutta Italia, dove adolescenti ambiziosi potevano migliorare le proprie abilità giocando contro competizioni internazionali – e magari guadagnare punti in classifica – senza sostenere i costi e il fastidio del viaggio.

I giocatori italiani più giovani che hanno superato Berrettini, almeno per ora, come Lorenzo Musetti, Matteo Arnaldi, Flavio Copoli, Luciano Darderi e Sinner, si sono allenati in modo simile. Hanno anche avuto rivalità tra loro, fin dalla tenera età, un fattore importante nella creazione di questa ondata italiana. I membri dei gruppi sportivi si spingono a vicenda sostenendosi a vicenda: una formula collaudata nel tempo per il miglioramento.

Naturalmente ci sono alcune cose – i buoni geni, la buona fortuna – per le quali nessuna federazione di tennis può ideare programmi. Ci sono materiali naturali. Anche se la Federazione Italiana non avesse fatto alcun passo per aiutare al meglio il suo giovane giocatore, Sinner sarebbe probabilmente arrivato a colpire i colpi da fondo campo con la stessa potenza e pulizia; Potrebbe essere emerso dalla dura alienazione che è alla base di ogni sport professionistico come un raro talento generazionale, di grande potenziale, a prescindere. Ma anche le creature normali, nei loro anni formativi, beneficiano di un ambiente forte e incoraggiante. “Abbiamo buone strutture in Italia”, ha detto Sinner la primavera scorsa mentre si apprestava a vincere il Miami Open. “Quindi sì, penso che possiamo considerarci molto fortunati ad essere italiani”. ♦