Secondo uno studio clinico sul trattamento, le persone affette da depressione maggiore possono alleviare i propri sintomi autosomministrandosi una forma di stimolazione cerebrale elettrica a casa.

I pazienti che hanno ricevuto un ciclo di trattamento di 10 settimane avevano quasi il doppio delle probabilità di vedere la loro depressione attenuarsi rispetto a quelli del gruppo di controllo che avevano eseguito la stessa procedura con la corrente spenta.

I risultati suggeriscono che le persone depresse possono ricevere una benefica stimolazione cerebrale senza dover recarsi in una clinica e che il trattamento potrebbe diventare un’alternativa efficace per coloro che non vogliono o non rispondono ai trattamenti convenzionali.

“Questo è un potenziale trattamento per la depressione”, ha detto Cynthia Fu, professoressa di neuroscienze affettive e psicoterapia al King's College di Londra e autrice senior dello studio.

“Può essere utilizzato anche per le persone la cui depressione non è migliorata con i farmaci antidepressivi, o per le persone a cui non piacciono i farmaci antidepressivi o che non vogliono la psicoterapia.”

Per la seconda fase dello studio, a 174 persone con disturbo depressivo maggiore è stato fornito un auricolare per fornire la cosiddetta stimolazione transcranica a corrente diretta (tDCS). L'auricolare, prodotto da Flow Neuroscience, che ha anche finanziato la sperimentazione, contiene due elettrodi che applicano una debole corrente fino a 2 milliampere alla fronte.

Il corso di formazione di 10 settimane è stato supervisionato in tempo reale tramite videochiamate di gruppo, iniziando con cinque sessioni di 30 minuti settimanali per tre settimane, seguite da tre sessioni di 30 minuti settimanali nelle sette settimane successive.

Mentre la metà dei partecipanti ha ricevuto la stimolazione elettrica cerebrale come previsto, l’altra metà è stata inavvertitamente sottoposta a un trattamento “passivo”, in cui il dispositivo erogava una corrente breve e debole all’inizio e alla fine della sessione, ma non forniva alcuna stimolazione.

Scrivere sulla rivista Medicina naturaleI ricercatori hanno riferito che la depressione è migliorata in entrambi i gruppi nel corso di 10 settimane, secondo i loro punteggi su scale di depressione standard.

Ma quelli con stimolazione cerebrale attiva sono migliorati di più. Il tasso di remissione nel gruppo sottoposto a stimolazione cerebrale è stato del 44,9% rispetto al 21,8% nel gruppo di controllo inattivo.

Si stima che il 5% degli adulti nel mondo soffra di depressione. I trattamenti più comuni sono gli antidepressivi e le terapie psicologiche, ma più di un terzo delle persone affette da disturbo depressivo maggiore non raggiungono la remissione clinica completa.

La tDCS fa sì che i neuroni nelle aree frontali del cervello si attivino più facilmente, un effetto che si ritiene abbia un effetto benefico sulla più ampia rete cerebrale colpita dalla depressione.

“Abbiamo visto un effetto placebo, in cui le persone che stavano ricevendo il trattamento inattivo hanno mostrato un miglioramento”, ha detto Fu al Guardian. “Ma c'erano più persone nel gruppo di trattamento attivo la cui depressione è migliorata rispetto al gruppo di trattamento inattivo.”

La terapia DTCS è già utilizzata per trattare condizioni come psicosi e disturbi alimentari e gli studi finora indicano che la procedura è sicura. La corrente che raggiunge il cervello è almeno 400 volte più debole della corrente utilizzata nella terapia elettroconvulsivante, che provoca una crisi cerebrale generale. Per ridurre eventuali rischi derivanti da una stimolazione prolungata, il dispositivo si spegne dopo 30 minuti.

“Anche se la tDCS per la depressione esisteva a Nizza [National Institute for Health and Care Excellence] Miles Jones, docente di psicologia presso l'Università di Sheffield, non coinvolto nello studio, ha dichiarato: “Le linee guida sono in vigore dal 2015 e sono considerate” sicure “, e ci sono ancora dubbi sulla loro efficacia.

“Questo studio dimostra che l’uso frequente a casa della tDCS è associato alla riduzione di uno dei principali livelli di depressione”.

“Sebbene singole dosi di tDCS abbiano dimostrato di alterare l'attività neurale e le prestazioni cognitive, l'uso prolungato per giorni o settimane si è dimostrato clinicamente efficace nel trattamento della depressione, dell'acufene e di una serie di condizioni”, ha aggiunto.