Proprio come gli automobilisti raschiano il ghiaccio dai parabrezza delle auto durante l'inverno, affermano gli scienziati dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Euclide L'osservatorio sta cercando di “scongelare” il telescopio, da un milione di miglia di distanza.
Strati di ghiaccio, grandi circa quanto un filamento di DNA, si accumularono sugli specchi di Euclide. L’agenzia ha affermato in una dichiarazione del 19 marzo (martedì) che, sebbene il ghiaccio sia piccolo, sembra aver causato una “piccola ma graduale diminuzione” nella quantità di luce stellare catturata dal telescopio. Per ora il telescopio continua le sue osservazioni scientifiche mentre gli scienziati iniziano a riscaldare le parti ottiche a basso rischio della navicella per avviare il processo di scongelamento. L’agenzia ha affermato che queste aree a basso rischio corrispondono a sezioni del telescopio dove è improbabile che l’acqua rilasciata danneggi altri strumenti.
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“Il ghiaccio che si scioglie dovrebbe ripristinare la capacità di Euclid di raccogliere e preservare la luce proveniente da queste antiche galassie, ma questa è la prima volta che lo facciamo”, ha detto Reiko Nakajima, scienziata di Euclid presso l'Università di Bonn in Germania. “Abbiamo ipotesi abbastanza precise su quale superficie aderisce il ghiaccio, ma non ne saremo sicuri finché non lo faremo.”
Il problema non è del tutto comune per i telescopi spaziali. Gli scienziati sanno che è quasi impossibile impedire che tracce di acqua nell'aria raggiungano la navicella durante l'assemblaggio, quindi “ci si aspettava sempre che l'acqua si accumulasse gradualmente e contaminasse la vista di Euclid”, ha affermato martedì in una dichiarazione l'Agenzia spaziale europea.
Dopo un breve periodo Lancio di Euclide Nel luglio dello scorso anno, gli scienziati hanno riscaldato il telescopio utilizzando riscaldatori di bordo per vaporizzare la maggior parte delle molecole d'acqua che sarebbero entrate nel veicolo spaziale prima del decollo. Ma “una parte significativa” di esso sembra essere sopravvissuta, forse essendo stata assorbita dai molteplici strati isolanti del telescopio, che si sono allentati da quando è arrivato nel vuoto dello spazio. Nell'ambiente freddo dello spazio, queste molecole tendono ad attaccarsi alla prima superficie su cui atterrano, una delle quali sembra essere lo specchio del telescopio.
Questo problema è emerso per la prima volta quando il team della missione ha osservato una graduale diminuzione della luce stellare misurata utilizzando uno dei due strumenti scientifici di Euclid, chiamato Visible Instrument (VIS). Per aiutare a catalogare 1,5 miliardi di galassie e i loro ammassi stellari, VIS raccoglie la luce visibile dalle stelle in modo simile a come funziona la fotocamera di uno smartphone, solo con 100 volte più pixel. Pertanto, la sua risoluzione è equivalente a uno schermo 4K.
“Alcune stelle nell'universo variano in luminosità, ma la maggior parte è stabile per milioni di anni”, ha detto nella dichiarazione Mischa Shermer, uno scienziato di Euclid che guida la campagna di sghiacciamento. “Così, quando i nostri strumenti hanno rilevato un debole e graduale calo dei fotoni in arrivo, abbiamo capito che non erano loro, ma noi.”
La soluzione più semplice è riscaldare l'intera navicella spaziale, ma così facendo si riscalderebbe anche la struttura meccanica del telescopio, i cui componenti si espanderanno ma non necessariamente torneranno al loro stato originale anche dopo una settimana, dicono gli scienziati della missione. Ciò limiterebbe la visione di Euclid e, a sua volta, influenzerebbe la qualità dei dati raccolti. Il telescopio è influenzato anche dalle più piccole variazioni di temperatura. Schirmer e i suoi colleghi pianificano quindi di riscaldare prima le parti ottiche a basso rischio di Euclid, iniziando con due specchi che possono essere riscaldati indipendentemente l'uno dall'altro, e poi osservando come il cambiamento influisce sulla quantità di luce raccolta dal VIS.
Questo gelido dilemma segna il secondo problema della navicella spaziale in un anno. Lo scorso settembre, un sensore destinato a trovare stelle per scopi di navigazione ha erroneamente contrassegnato i raggi cosmici come stelle, il che significa che il telescopio non è riuscito a identificare i modelli stellari su cui si basava per orientarsi verso aree specifiche del cielo. E' stato così Appuntato Dopo un mese.
Per quanto riguarda l'ultimo rilascio, gli scienziati prevedono che piccole quantità di acqua continueranno a essere rilasciate durante i sei anni di vita di Euclid in orbita. Quindi, se questa volta riuscissero nella campagna di sghiacciamento, la stessa procedura potrebbe mantenere i sistemi Euclid liberi dal ghiaccio per il resto della loro missione.
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