Varda Space Industries ha finalmente potuto festeggiare. Per quasi otto mesi, la prima missione nello spazio del produttore è rimasta bloccata nell'orbita terrestre bassa, ma non a causa di problemi tecnici o limitazioni imposte dalle leggi della fisica.

Invece, la navicella spaziale non è stata in grado di tornare sulla Terra fino a quando la FARDA e tre enti governativi – l’esercito degli Stati Uniti, l’Ufficio per il trasporto spaziale commerciale della Federal Aviation Administration e l’Organizzazione del traffico aereo della FAA – non sono stati sulla stessa lunghezza d’onda. La situazione era molto più complicata di quanto si potesse immaginare e Varda ha dovuto saltare le opportunità di sbarco a luglio e settembre perché non è riuscito a ottenere l'approvazione del governo.

Infine, all’inizio di questo mese, la Federal Aviation Administration (FAA) ha approvato l’autorizzazione al rientro commerciale per la capsula spaziale Varda, che era poco più grande di un mini-frigorifero, per rientrare nell’atmosfera e lanciarsi con il paracadute per un atterraggio nel remoto deserto dello Utah a sud-ovest dell’Australia. Sault City Per te. La zona di atterraggio di Varda si trovava nella Utah Test and Training Area, una vasta struttura militare utilizzata principalmente per i test sulle armi.

Mercoledì scorso la capsula Varda è atterrata nel deserto dello Utah intorno alle 16:40 EDT (21:40 UTC). Avvicinandosi da nord, lo scudo termico del veicolo lo ha protetto dalle temperature torride durante il ritorno. La capsula ha quindi dispiegato un paracadute di 2,1 m di diametro per rallentarla e consentire un atterraggio relativamente delicato.

La squadra di soccorso è uscita per recuperare la capsula da quasi 200 libbre e collegarla a una linea di elicotteri per il breve volo verso un vicino impianto di lavorazione, dove gli ingegneri prepareranno la navicella spaziale per il trasporto al quartier generale della VARDA a El Segundo, in California.

Delyan Asparuhov, che ha co-fondato l'azienda nel 2020 con l'ex ingegnere di SpaceX Will Broy e lo scienziato Daniel Marshall, ha detto che l'atmosfera a Varda dopo il successo dell'atterraggio era “molto gioiosa”.

“Ho sempre avuto fiducia nella capacità della nostra squadra di raggiungere questo obiettivo. Era solo questione di tempo”, ha detto Asparuhov all'Ars.

Gioco d'attesa

Varda ha ottenuto molti primati in questa missione. Lo Utah Test and Training Range (UTTR) ha una certa esperienza nel supporto degli atterraggi di veicoli spaziali, ma questa è stata la prima volta che un veicolo spaziale commerciale è atterrato in un poligono di prova militare, aggiungendo un altro livello di supervisione normativa e burocratica. A settembre, la missione OSIRIS-REx della NASA ha depositato una serie di campioni di asteroidi presso l'UTTR.

Varda è stata la prima azienda a ricevere una licenza di rientro commerciale dalla Federal Aviation Administration (FAA) in base alle normative semplificate sul volo spaziale commerciale note come Parte 450. Questo modello di licenza viene regolarmente utilizzato per i lanci commerciali (lo scorso anno ci sono stati 117 lanci con licenza FAA). ma questa era la prima volta che l'azienda attraversava questo processo di rientro.

Solo due società avevano ricevuto autorizzazioni di rientro commerciale dalla FAA prima della FARDA: Lockheed Martin per un volo di prova della navicella spaziale Orion nel 2014 e SpaceX per più di 40 voli commerciali del suo equipaggio e della navicella spaziale cargo Dragon. Entrambe le società operavano con precedenti regimi di licenza prima che la FAA introducesse il protocollo rivisto Parte 450 nel 2020.

L'Ufficio dello spazio commerciale della FAA è responsabile della concessione delle licenze per lanci e rientri commerciali, con l'interesse primario di garantire che queste attività non mettano in pericolo il pubblico. Ma i controllori del traffico aereo della FAA hanno dovuto trovare il tempo per liberare un'ampia fascia di spazio aereo attorno al percorso di atterraggio della capsula spaziale Varda. Le restrizioni temporanee della FAA sul ritorno di Varda erano insolitamente grandi, soprattutto per un veicolo spaziale così piccolo, che si estendeva per oltre 400 miglia (700 chilometri) di lunghezza e 60 miglia (100 chilometri) di larghezza dal Montana meridionale allo Utah occidentale.

Anche i tempi del ritorno di Varda, insieme all'arrivo di Varda presso la struttura militare protetta, dovevano essere coordinati con il fitto programma di addestramento militare presso il poligono di prova.