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WASHINGTON – Gli scienziati che hanno rivalutato un cranio parziale scoperto per la prima volta nel 1983 nel New Mexico sudorientale hanno concluso che il fossile rappresenta una nuova specie di tirannosauro – un temibile predatore che visse nell'America del Nord occidentale alla fine dell'era dei dinosauri – che ha preceduto il famoso tirannosauro T.rex.

Lievi differenze osservate nel cranio del Tyrannosaurus rex meritano il riconoscimento del dinosauro come una specie separata chiamata Tyrannosaurus macroensis vissuta diversi milioni di anni prima del Tyrannosaurus ed era di dimensioni simili, hanno detto i ricercatori giovedì. Il cranio era stato precedentemente identificato come un T. rex.

Altri ricercatori hanno espresso dubbi sul fatto che si tratti di un nuovo tipo di dinosauro, affermando che le differenze tra questo e altri crani di T. rex non sono evidenti e che la conclusione dello studio secondo cui il fossile risale a un periodo compreso tra 71 e 73 milioni di anni fa rappresenta un problema. .

Il tirannosauro è stata l'unica specie del genere tirannosauro ad essere riconosciuta da quando il dinosauro fu descritto per la prima volta nel 1905. Il genere è un gruppo più ampio di organismi correlati rispetto alle specie. I fossili di Tyrannosaurus rex risalgono a 2 milioni di anni prima che un asteroide colpisse la Terra 66 milioni di anni fa, decimando i dinosauri.

Le prime parti di un cranio del New Mexico furono trovate vicino alla base di Kettle Top Butte nel 1983, con altre scoperte in seguito.

Circa il 25% del cranio è stato raccolto, ha detto il paleontologo Anthony Fiorello, direttore esecutivo del Museo di Storia Naturale e Scienza del New Mexico e uno degli autori dello studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports. Mancano la maggior parte del cervello e della mascella superiore.

“Rispetto al T. rex, la mascella inferiore è meno profonda e più curva all'indietro. Le vespe affilate sopra gli occhi sono meno che nel T. rex”, ha detto il paleontologo Nick Longrich dell'Università di Bath in Inghilterra, uno degli altri ricercatori. .

“È nella natura della specie che le differenze tendono ad essere sottili. La cosa principale è che siano coerenti. Abbiamo osservato molti tirannosauri diversi e il nostro animale era costantemente diverso da ogni T. rex conosciuto, in ogni osso, “, ha aggiunto Longrich.

Le differenze coinvolgono caratteristiche importanti, hanno detto i ricercatori. Fiorello ha osservato che la caratteristica sopra gli occhi del tirannosauro è stata interpretata come importante nella selezione sessuale.

“Quindi queste differenze implicano che il nostro animale mangiasse in modo diverso e forse scegliesse compagni diversi rispetto al più famoso Tyrannosaurus rex”, ha detto Fiorello.

Il tirannosauro aveva una testa massiccia, un'enorme forza di morso e camminava con gambe forti e braccia deboli. Forse il più grande Tyrannosaurus rex conosciuto è un esemplare di nome Sue situato al Field Museum di Chicago, che misurava 40 piedi di lunghezza.

La presenza di T. mcraeensis cambia la comprensione delle origini del dinosauro, hanno detto i ricercatori. Il T. mcraeensis era più grande di altri parenti dei dinosauri che abitavano il Nord America settentrionale prima del T. rex, suggerendo che le specie giganti di questo gruppo si siano evolute milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza e provenissero dal Nord America meridionale, hanno detto i ricercatori.

Il paleontologo Thomas Carr del Carthage College nel Wisconsin, che ha studiato la diversità all'interno del T. rex, ha definito il nuovo studio “poco convincente”.

“Le caratteristiche dell'esemplare del New Mexico che presumibilmente lo rendono unico possono essere viste tra gli altri fossili di T. rex”, ha detto Carr. “Le differenze non sono discrete ed evidenti; sono come sfumature di grigio o forme tra le nuvole. Ho visto personalmente l'esemplare diverse volte e non mi viene in mente nulla che sia diverso dagli altri dinosauri adulti.” Il che può essere spiegato con la relativa maturità e la diversità individuale”.

Carr ha detto che il fossile non è stato datato in base al cranio stesso, ma piuttosto alle rocce sottostanti. Carr ha aggiunto che le prove esistenti indicano che il dinosauro è apparso tra 67 e 68 milioni di anni fa.

La questione di possibili ulteriori specie di Tyrannosaurus è stata controversa. Alcuni ricercatori nel 2022 hanno proposto che esistessero tre specie di tirannosauro, sulla base delle differenze di femore e denti tra i fossili. Altri ricercatori non sono d’accordo, vedendo prove insufficienti.

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