LOS ANGELES – Ken Mattingly, l’astronauta meglio conosciuto per i suoi sforzi sulla Terra che hanno contribuito a riportare in sicurezza la navicella spaziale Apollo 13 danneggiata sulla Terra, è morto, ha annunciato la NASA. Aveva 87 anni.

“Abbiamo perso uno degli eroi del nostro paese il 31 ottobre”, ha dichiarato giovedì l’amministratore della NASA Bill Nelson in una nota.

Thomas Kenneth Mattingly II “è stato la chiave del successo del programma Apollo e la sua illustre personalità farà sì che venga ricordato nel corso della storia”, ha detto Nelson.

La NASA non ha detto dove o come sia morto Mattingly. Tuttavia, il New York Times ha riferito che Mattingly è morto ad Arlington, in Virginia.

Mattingly, un ex pilota della Marina, si unì alla NASA nel 1966. Ha contribuito a sviluppare la tuta spaziale e lo zaino per le missioni Apollo sulla luna, ha detto la NASA.

Tuttavia, il suo primo volo spaziale avvenne solo nel 1972, quando orbitò attorno alla Luna come pilota del modulo di comando dell’Apollo 16, mentre altri due membri dell’equipaggio atterrarono sulla superficie lunare.

Durante il suo viaggio di ritorno sulla Terra, Mattingly attraversò lo spazio per raccogliere pacchi di pellicole contenenti le fotografie che aveva scattato alla superficie lunare.

Negli anni successivi, Mattingly comandò due missioni dello Space Shuttle e si ritirò dall’agenzia e dalla Marina come contrammiraglio.

Ma la sua missione più drammatica fu quella in cui non volò mai.

Nel 1970, Mattingly avrebbe dovuto unirsi all’equipaggio dell’Apollo 13, comandando il modulo di comando. Ma fu rimosso dalla missione pochi giorni prima del lancio dopo aver contratto il morbillo tedesco.

Non si ammalò ma fu sostituito a bordo della missione da John Swigert Jr.

Diversi giorni dopo l’inizio della missione, un serbatoio di ossigeno nel modulo di servizio della navicella è esploso, interrompendo la maggior parte dell’energia e dell’ossigeno al modulo di comando. Lo sbarco sulla Luna fu annullato e la NASA iniziò uno sforzo frenetico per salvare Swigert, James Lovell e Fred Hayes.

Mattingly, che conosceva intimamente la navicella spaziale, ha lavorato con ingegneri e altri mentre analizzavano la situazione e si affrettavano a trovare soluzioni e trasmettere istruzioni all’equipaggio.

Alla fine, i tre astronauti si stiparono nel lander, che era stato progettato per contenere solo due persone, e lo usarono come scialuppa di salvataggio per quattro giorni mentre l’Apollo 13 orbitava attorno alla Luna e poi atterrava in sicurezza sulla Terra.

Nelson della NASA ha affermato che Mattingly “è rimasto indietro e ha preso decisioni chiave in tempo reale per riportare a casa con successo la navicella spaziale e l’equipaggio interessati”.

“Una delle tante lezioni apprese da tutto questo è iniziare dal primo giorno, dal primo momento, presumere che avrai successo e non fare nulla che possa intralciarti”, ha ricordato Mattingly in un’intervista di storia orale . Per la NASA nel 2001.

La storia dell’Apollo 13 è raccontata nel libro del 1994 “Lost Moon: The Perilous Journey of Apollo 13”, scritto da Lovell, e nel film del 1995 “Apollo 13”, in cui Gary Sinise interpretava Mattingly.