Sono passati poco più di due anni da quando la missione Lucy è stata lanciata su un razzo Atlas V, diretto infine verso gli asteroidi che condividono l’orbita con Giove. Dopo l’assistenza gravitazionale della Terra nel 2022, la navicella spaziale si stava dirigendo verso un obiettivo intermedio ed è ora vicina a raggiungerlo.

Mercoledì, la missione da 1 miliardo di dollari effettuerà il suo primo sorvolo dell’asteroide, arrivando a 265 miglia (425 km) dalla piccola fascia principale dell’asteroide Dinkenish. In un post sul blogLa NASA afferma che l’incontro avrà luogo alle 12:54 ET (16:54 UTC).

Circa un’ora prima dell’incontro, la navicella inizierà a tentare di agganciarsi al piccolo asteroide, con i suoi strumenti diretti verso di esso. Ciò consentirà la migliore posizione possibile per acquisire dati da Dinkinesh, dove la velocità di Lucy è di 10.000 mph (4.470 metri al secondo).

Durante questa manovra, l’antenna principale di Lucy sarà puntata lontano dalla Terra, quindi non sarà in contatto con i suoi operatori presso il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland. Dopo il sorvolo, Lucy si reindirizzerà per ripristinare le comunicazioni con la Terra tramite la Deep Space Network. Immagini e altri dati verranno inviati sulla Terra nei prossimi giorni.

Cosa c’è in un nome?

Questo è un volo importante per Lucy per diversi motivi. Innanzitutto, questo è il primo vero test del sistema di tracciamento del veicolo spaziale. Se fallisce, l’asteroide non sarà altro che una macchia sfocata al passaggio di Lucy.

Simbolicamente, anche il passaggio ravvicinato dell’asteroide alla Terra è significativo. La navicella spaziale Lucy prende il nome dal fossile di ominide Lucy ritrovato nel 1974 in Etiopia. Questi fossili Australopithecus afarensis La specie è fondamentale per la nostra comprensione dell’evoluzione umana e ha aiutato gli scienziati a determinare che la nostra capacità di camminare su due gambe ha preceduto l’aumento delle dimensioni del cervello che è una delle caratteristiche dominanti degli esseri umani moderni.

La missione della NASA studierà gli asteroidi “Troiani” che condividono la stessa orbita di Giove. Gli scienziati ritengono che questi asteroidi siano resti dell’era della formazione dei pianeti nel sistema solare e quindi siano più vicini ai fossili. Da qui il nome Lucy per questa missione.

Dinkenish, che è largo circa un chilometro nel suo punto più largo, è stato scoperto nel 1999. Non è stato nominato quando la missione Lucy lo ha preso di mira nel suo primo sorvolo come prova di un sistema di tracciamento, nel suo viaggio verso gli asteroidi troiani gioviani più tardi nel il decennio. Pertanto, gli scienziati della missione Lucy hanno proposto il nome Dinkenish, il nome etiope per i fossili di Lucy.

È stato approvato all’inizio di quest’anno dall’Unione Astronomica Internazionale.