Vado sempre in Italia per un motivo principale: mangiare. E mangia molto. Come un dipsomane autocosciente che si tuffa in un fine settimana perduto, visito regolarmente la tripletta di Bologna, Firenze e Birmania con l’intenzione di fare il pieno di carboidrati, ma è solo temporaneamente eccessivo. Sono felice di mangiare forme di grano ruggine tagliate al bronzo e ho fatto l’ipnoterapia per smettere di mangiare la pasta ogni giorno. E ha funzionato. Circa un anno. Sebbene ci sia una registrazione di un terapista che posso usare per rinnovare il mio morale, non ho ancora un interruttore di spegnimento. Di conseguenza, la pasta fatta in casa dovrebbe essere vista come una delizia. Quindi, sono in vacanza.

Per prepararmi, evito tutti i carboidrati per una settimana prima del volo e seguo rigide linee guida quando sono fuori: niente colazione (solo caffè nero), ovunque a piedi, evitando il pane. Durante il mio viaggio più recente, usando questo metodo, ho mangiato una schifezza (inclusi 16 pasti a base di pasta in cinque notti) ma ho perso solo 2 chili in tre giorni. Gli studi dimostrano che se sei in vacanza per una settimana – la mia idea di inferno – la più sedentaria delle vacanze – puoi mettere su 5 sterline a 10 sterline. Ho già un telaio grosso e non posso permettermi quel tipo di profitto.

La mia preferenza è per le città del nord Italia, tutte facilmente raggiungibili in treno l’una dall’altra. Adoro la cucina povera del sud, e mi piace il ragù di cavallo e persino l’asino, ma il comfort food è più familiare al nord. Le lasagne sono rare in Sicilia, dove i frutti di mare regnano sovrani, ma sono onnipresenti in Emilia-Romagna, mentre la Toscana ha i migliori tortellini. Per quanto riguarda l’arte e la storia di ciascuno di questi luoghi, ho visitato abbastanza volte, ma ogni piatto di pasta che ordino a Firenze mi fa sentire come un medico che ha appena commissionato un nuovo ritratto. Adoro anche l’atmosfera d’epoca dei ristoranti, con il suo legno scuro, i poster gialli e le luci abbaglianti.

Quando mangio fuori in Italia, non mi piace. Questo è un paese che fa bene le basi, mentre gli stabilimenti stellati Michelin torturano le loro merci e il tuo portafoglio. Tutto ciò che ho mangiato durante la mia recente pausa è costato 11 sterline al piatto, i vini della casa 13 sterline al litro e molte delle ricette non sono cambiate dall’inizio del XX secolo. Dopo essere stato salutato come il migliore della città nel programma televisivo Sky italiano 4 Ristoranti, la Trattoria Da Me di Bologna è il locale più apprezzato che abbia mai visitato. Tra gli antipasti c’erano i gelati al formaggio (geniali e deliziosi) e un agnolotti di vitello brasato al sugo, che il cameriere ha giustamente consigliato “non ha bisogno di parmigiano perché è già così buono”. Nonostante alcuni colpi di scena innovativi, Da Me è del 1937 e ne ha voglia. Peccato che le lasagne vengano servite solo la domenica.

I ristoranti italiani sono una clientela precoce, anche perché molti si affidano alle pagine Facebook invece che ai siti web. Kochi è il posto più rinomato dove mangiare a Parma, quindi ovviamente è chiuso il sabato e la domenica. Ho dovuto giocare a Tetris con il mio programma per arrivarci di venerdì, ma ne è valsa la pena. Gli anolini ripieni di carne in brodo sono dei fagottini paradisiaci, ei tortellini di ricotta, bietole e parmigiano sono da mangiare almeno una volta prima di morire.

Ogni città ha le sue specialità. A Firenze vado sempre all’Osteria Tripperia Il Magazzino, che è per gli amanti della carne hardcore. Non so perché Tripe non sia ancora tornato nel Regno Unito: è più economico e più ecologico. Il lambredotto, il quarto stomaco di un vitello, costituisce qui l’altra metà del menu. Al Magazzino riempiono sia i ravioli che il ragù – meglio consumato con un rosso Sangiovese moresco con un’etichetta da cartone animato chiamata Puzzi Square. Firenze è il posto dove andare a mangiare da Sergio Cozzi, come doveva essere quando aprì 100 anni fa. Un Negroni affumicato unico fatto con gin toscano Sabatani, vermouth rosso Mulasano e bitter Cagliardo (ne ho comprato una bottiglia per replicare a casa) è un must per il posto. All’interno troverai gli Spaghetti Pomodoro più semplici e più belli fatti con la pasta Bastifio Fabri. L’olio d’oliva su ogni tavola è prodotto localmente da Lademio Fattoria di Miano extra vergine, e lo bevo a colpi.

Delle tre città, Bologna è quella in cui mi piacerebbe di più vivere (e ingrassare). Ha pochi turisti, ma ci sono più di 100 ristoranti che mi piacerebbe provare. Ho parlato con qualcuno in un bar che mi ha chiesto cosa stessi facendo qui. È affari? O vedere canali segreti? Ho guardato con stupore: “Certo di mangiare!”