Vestiti con copricapi neri e lunghe vesti, una processione di sacerdoti armeni è guidata lungo le strade di pietra della Città Vecchia di Gerusalemme da due uomini che indossano cappelli fez di feltro con bastoni da passeggio cerimoniali.

Silenziosamente, a parte il ticchettio dei bastoncini, salutano la Chiesa del Santo Sepolcro per la preghiera.

Al momento, Gerusalemme è il centro del conflitto tra israeliani e palestinesi. Ma gli armeni sono qui dal IV secolo, quando il loro paese fu il primo ad adottare il cristianesimo come religione nazionale.

Hanno una partecipazione nei luoghi più sacri della cristianità nella Città Vecchia e nel loro quartiere nascosto nell’angolo sud-ovest, che ospita circa 2.000 armeni.

Ma la comunità qui ora si sente minacciata da un misterioso affare immobiliare da parte dei capi della loro chiesa. Tra rabbiose proteste, il patriarca armeno si nascose e un prete caduto in disgrazia, che nega ogni addebito, fuggì in California.

“È come un puzzle. Voglio dire, stiamo cercando di capire cosa è successo, quando è successo e come”, spiega l’attivista della comunità Hagop Gernazian.

Ciò che è emerso è che circa il 25% del quartiere armeno era stato venduto con un contratto di locazione di 99 anni a un misterioso uomo d’affari ebreo australiano per uno sviluppo di lusso.

Il terreno comprende un’ampia area parcheggio – una delle poche aree di terreno scoperto all’interno delle antiche mura cittadine – che la sua azienda ha già acquisito. Molti armeni speravano che il sito potesse essere utilizzato per costruire alloggi a prezzi accessibili per le giovani coppie della loro piccola comunità in calo.

Secondo i piani visti ufficiosamente da Hagop e altri, fanno parte della vendita un edificio di epoca ottomana che ospita cinque famiglie armene, un ristorante, negozi e un seminario. Molti temevano che ciò potesse incidere sulla vivibilità del quartiere a lungo termine.

Ma la polemica si estende molto più ampia.

“È una terra storica che possediamo da 700 anni. Perderla con una sola firma influenzerà la nostra vita culturale quotidiana, ma cambierà anche l’immagine di Gerusalemme”, afferma Hakob. “Cambierà lo status quo, l’intero mosaico di Gerusalemme”.

Con la celebrazione della Pasqua ortodossa in aprile, il panico si è diffuso tra gli armeni. Il patriarca armeno Nourhan Manougian ha ammesso di essere caduto a terra ma ha affermato di essere stato ingannato da un prete locale che lavora per lui.

Questo prete è stato sequestrato e in seguito ci sono state scene accese quando è stato bandito dal quartiere armeno e portato via sotto la protezione della polizia israeliana mentre i residenti gridavano “traditore”.

Di recente, molti armeni si sono uniti alle proteste settimanali, stringendo le braccia e cantando canzoni nazionaliste sotto la finestra del patriarca che ora risiede nelle sue stanze nel monastero. Chiedono che annulli l’accordo sulla terra.

“La forma della città, il suo carattere cambia molto”, dice Arda, che vive nella Città Vecchia e si lamenta che i nazionalisti religiosi si sentano già incoraggiati dalla deriva della politica israeliana.

“I preti che camminano per le strade trovano i coloni che gli sputano addosso, la gente dice che non vogliono vedere gli alberi di Natale in città, i ristoranti vengono attaccati senza motivo. Tutto va in una certa direzione”.

Israele ha conquistato Gerusalemme Est – inclusa la Città Vecchia – dalla Giordania nella guerra in Medio Oriente del 1967 e ha proceduto ad occuparla e annetterla con una mossa non riconosciuta a livello internazionale. Nei decenni successivi, è stata al centro del conflitto israelo-palestinese, che entrambe le parti rivendicano come capitale. C’è una feroce disputa sugli appezzamenti di terreno qui.

Ce n’è un promemoria vicino al quartiere armeno, alla Porta di Giaffa, l’iconico ingresso al quartiere cristiano.

Qui, due hotel di alto profilo gestiti da palestinesi sono stati venduti segretamente a società straniere che fungono da facciata per un gruppo estremista di coloni ebrei. La Chiesa greco-ortodossa ha perso una battaglia ventennale per ribaltare l’accordo nei tribunali israeliani e l’anno scorso i coloni si sono trasferiti in una parte di un hotel.

Gli anziani armeni affermano che in passato ci sono stati ripetuti tentativi da parte di coloni che volevano acquistare terreni nel loro quartiere e aumentare la presenza ebraica a Gerusalemme est. Il quartiere armeno si trova accanto al quartiere ebraico, il che lo rende particolarmente desiderabile.

Tuttavia, un portavoce del gruppo di coloni che ha acquistato le proprietà della Porta di Giaffa ha detto alla BBC di non essere a conoscenza della vendita di terreni armeni.

Nel frattempo, nelle interviste negli Stati Uniti, il prete emarginato, Barrett Yeritsian, respinge l’idea che l’acquirente del contratto di locazione del terreno – chiamato Danny Rothman ma anche Daniel Rubinstein in alcuni documenti – sia motivato dall’ideologia.

Tuttavia, i leader cristiani palestinesi affermano che l’accordo ha implicazioni politiche.

“Mina ogni futura soluzione politica per Gerusalemme”, afferma Dimitri Diliani, capo della Christian National Coalition in Terra Santa. “Secondo il diritto internazionale, è soggetto a negoziati sulla terra occupata, e questo tipo rafforza la presenza di insediamenti illegali a Gerusalemme est palestinese”, ha aggiunto.

Crede che anche la “diversità” di Gerusalemme ne risentirà gravemente.

Sottolineando l’importanza delle azioni della Chiesa armena, sia il presidente palestinese che il re giordano Abdullah II – custode dei luoghi santi cristiani a Gerusalemme – hanno commentato il riconoscimento del patriarca. Ciò influisce sulla sua capacità di partecipare a cerimonie e firmare atti ufficiali della chiesa.

Il ministero degli Esteri israeliano ha dichiarato di essere a conoscenza dell’accordo del patriarca armeno, ma ha rifiutato di commentarlo a causa della sensibilità politica.

Nel frattempo, nei cortili murati del monastero di St. James – che ha ospitato molte famiglie armene sin dalla guerra arabo-israeliana del 1948 e ha i suoi circoli, la scuola, la biblioteca e persino un campo di calcio – c’è poco altro da fare al giorno d’oggi.

I rapporti tra i residenti e il clero che qui agisce come autorità religiosa e civile sono tesi. Decine di armeni di Gerusalemme si sono riuniti venerdì per ascoltare un gruppo di avvocati armeni internazionali che hanno visitato e hanno accettato di elaborare raccomandazioni su come gestire il caso.

Lì vicino, nel suo negozio di ceramiche, Garo Sandroni dipinge lo smalto su una ciotola decorata chiedendosi cosa riserverà il futuro.

Appartiene a una delle famiglie che hanno portato la colorata tradizione della ceramica armena a Gerusalemme un secolo fa, quando fuggirono da quello che è ampiamente considerato un genocidio da parte dei turchi.

Dice che storicamente gli armeni hanno donato denaro per acquistare terreni in questa città santa – la loro casa spirituale – e la Chiesa non ha il diritto di venderli.

Mi ha detto: “Questo è ciò che ci fa arrabbiare. Queste terre appartengono alla nazione armena. Non appartengono al Patriarcato armeno di Gerusalemme”.

“Il Patriarcato armeno di Gerusalemme deve prendersi cura di queste terre per preservarle e proteggerle”.