Rocket Lab Electron ha lanciato una coppia di cubi della NASA progettati per monitorare lo sviluppo delle tempeste tropicali, 11 mesi dopo aver perso i primi satelliti della costellazione a causa del fallimento di un altro razzo.

L’Electron è decollato dal Launch Complex 1 dell’azienda in Nuova Zelanda alle 21:00 EST del 7 maggio. La fase di lancio del razzo ha pubblicato due osservazioni risolte nel tempo della struttura delle precipitazioni e dell’intensità della tempesta con smallsats cube array (TROPICS) dopo circa 35 minuti, sebbene ciò non sia stato confermato fino a quando una stazione di terra non è passata 20 minuti dopo.

L’elettrone ha posto cubi 3U in un’orbita di 550 chilometri con un’inclinazione di 32 gradi. La fase di kick, che viene tipicamente utilizzata nei lanci di elettroni per ruotare l’orbita, modifica l’inclinazione richiesta per i carichi utili.

Un secondo elettrone rilascerà altri due Tropics Cubes circa due settimane dopo. Il sistema a quattro satelliti sarà in grado di monitorare lo sviluppo delle tempeste tropicali utilizzando un radiometro a microonde su ciascun satellite in grado di raccogliere profili di temperatura e vapore acqueo. Con quattro satelliti, TROPICS sarà in grado di ottenere aggiornamenti orari che possono aiutare a monitorare la formazione di uragani e altri sistemi meteorologici tropicali.

“Otterremo dati che non avevamo prima, che è la capacità di guardare nella regione della lunghezza d’onda delle microonde delle tempeste su una cadenza oraria per osservare la tempesta mentre si forma e si intensifica”, ha affermato William Blackwell, TROPICS investigatore principale. al Lincoln Laboratory del MIT, durante una chiamata informativa del 28 aprile. “Speriamo di migliorare la nostra comprensione dei processi sottostanti che guidano le tempeste e, in ultima analisi, di migliorare la nostra capacità di prevedere il percorso e l’intensità”.

TROPICS era originariamente una costellazione di sei satelliti. I primi due satelliti sono stati lanciati su un Astra Rocket 3.3 nel giugno 2022 come parte di un contratto di tre lanci del valore stimato di 8 milioni di dollari, ma non sono riusciti a raggiungere l’orbita quando lo stadio superiore del razzo ha esaurito il carburante cherosene e si è spento prematuramente.

Astra in seguito ha ritirato Rocket 3.3, costringendo la NASA a trovare un nuovo modo per lanciare i quattro satelliti rimanenti. L’agenzia ha selezionato Rocket Lab nel novembre 2022 per lanciare due elettroni personalizzati dal nuovo Launch Complex 2 dell’azienda a Wallops Island, in Virginia. La NASA ha assegnato il premio nell’ambito dell’acquisizione di classe Venture di Dedicated and Rideshare (VADR), con Rocket Lab che ha emesso un ordine di missione da 12,99 milioni di dollari.

Rocket Lab ha dichiarato il 10 aprile che sposterà il lancio di due razzi TROPICS dalla Virginia alla Nuova Zelanda. “La sequenza temporale in cui possiamo lanciare il veicolo spaziale dalla Virginia non è correlata alla sequenza temporale necessaria per portare questi veicoli spaziali in orbita per la stagione delle tempeste”, ha dichiarato Peter Beck, CEO di Rocket Lab, durante la chiamata ai media. . Non ha approfondito i problemi che hanno impedito ai lanci dalla Virginia di avvenire nei tempi previsti.

I funzionari della NASA si sono detti soddisfatti del cambiamento nei siti di lancio. “Siamo praticamente incerti sul sito di lancio”, ha affermato Bradley Smith, direttore dei servizi di lancio per la direzione delle missioni spaziali della NASA. “Finché il fornitore del lancio può soddisfare i requisiti della missione, è una sua scelta dove vogliono andare”.

Beck ha affermato che il cambiamento nei siti di lancio non ha comportato costi aggiuntivi per la NASA. Ci sono stati alcuni lavori logistici aggiuntivi e scartoffie per portare i satelliti TROPICS in Nuova Zelanda, ha detto Ben Kim, direttore esecutivo dei programmi nella Divisione Scienze della Terra della NASA, ma era piccolo. Il responsabile della missione TROPICS sul sito di lancio “probabilmente sta attraversando i momenti peggiori perché continuo a chiamarlo e inviargli messaggi nel cuore della notte, dimenticando il fuso orario”.

A condizione che il secondo lancio abbia successo, la NASA prevede che il sistema a quattro satelliti sarà operativo entro l’inizio della stagione degli uragani atlantici questa estate. Avere quattro invece dei sei originariamente previsti “fa la differenza”, ha detto Blackwell, con una rivisitazione da 10 a 15 minuti in più rispetto a se ce ne fossero sei. “Siamo ancora migliori del nostro requisito di 60 minuti con solo quattro satelliti”.

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