Il 27° lancio dell’anno di SpaceX è previsto per martedì 25 aprile 2023, mentre solleva un altro lotto di 46 satelliti Starlink nell’orbita terrestre bassa. Tuttavia, il decollo, previsto per le 6:40 PST (13:40 UTC) dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) presso la Vandenberg Space Force Base in California, è stato ritardato prima che il carico potesse essere impostato.

La missione, Starlink Group 3-5, segna la ripresa dei voli Starlink Group 3 in orbita eliosincrona, iniziati nell’estate del 2022 e sospesi dopo soli quattro voli. Questa crosta fornisce copertura per le regioni polari. Questo lancio segna anche il 40° volo di SpaceX dell’SLC-4E.

Il B1061 volerà per la sua tredicesima volta, diventando il quinto aereo booster a volare più volte. È programmato per atterrare sul ponte senza equipaggio della nave spaziale autonoma di SpaceX Certo che ti amo ancora (OCISLY), che staziona a una profondità di 634 km nell’Oceano Pacifico.

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Falcon 9 inizierà la sequenza di caricamento del propellente pre-lancio al minuto T-35 quando inizia la sequenza di conto alla rovescia del lancio automatico.

L’equalizzazione automatica del lancio è responsabile dell’avvio del carico di RP-1 – una forma raffinata di cherosene – in entrambi gli stadi, nonché dell’avvio del carico di ossigeno liquido (LOX) al primo stadio.

Il carico del secondo stadio di RP-1 terminerà in circa T-20 minuti, dopodiché i sistemi terrestri inizieranno a spurgare e raffreddare le linee di ossigeno liquido che si collegano al secondo stadio.

Questo viene eseguito per raffreddare adeguatamente le linee alle temperature appropriate prima che l’ossigeno liquido scorra attraverso di esse alle velocità necessarie per riempire il serbatoio LOX nello stadio superiore. Questo crea l’ormai famoso “sfiato a T di 20 minuti”. Questo sfiato si fermerà dopo circa quattro minuti, indicando che il caricamento LOX è iniziato nella seconda fase.

Sette minuti prima del decollo, i sistemi di terra inizieranno a raffreddare i nove motori del primo stadio del Merlin 1D. Proprio come il raffreddamento della linea di terra, anche questo viene fatto per il condizionamento termico della turbopompa dell’ossigeno prima che l’ossigeno liquido scorra a velocità elevate durante l’accensione.

Dopo circa un minuto, l’RP-1 terminerà il caricamento nel primo stadio e i serbatoi premeranno per un potente back pull. Il forte contrafforte è la struttura di supporto verticale del sistema portante (T/E) che fornisce fluidi e potenza al secondo stadio e libera l’interfaccia e la carenatura del Falcon 9.

Sull’SLC-4E, questo scafo si ritrae di circa 20 gradi rispetto alla verticale e rimane tale durante il decollo, invece di ritrarsi di 1,8 gradi ed eseguire la manovra per “rimbalzare” a 45 gradi al decollo – una procedura eseguita sulle piattaforme di lancio del Falcon 9 in Florida. Questo è un riporto del vecchio design della rampa di lancio del Falcon 9 che era in uso dal 2010 al 2017, ma è ancora in uso a Vandenberg fino ad oggi.

Il carico di ossigeno liquido nel primo e nel secondo stadio terminerà rispettivamente a circa T-3 e T-2. Un minuto prima del decollo, i computer di bordo del Falcon 9 eseguiranno il conto alla rovescia automatico del lancio e inizieranno i controlli pre-volo.

Tre secondi prima del decollo, i computer del motore iniziano la sequenza di accensione del motore per tutti e nove i motori M1D nel primo stadio. Questa sequenza di accensione oscilla e impiega circa due secondi per essere completata con l’ultimo secondo nel conteggio utilizzato per eseguire i controlli di salute del motore prima del decollo.

Mirato martedì 25 aprile alle 6:40 PST per il lancio di Falcon 9 di 46 satelliti Starlink verso l’orbita terrestre bassa da SLC-4E in California → https://t.co/bJFjLCiTbK

-SpazioX (SpazioX) 24 aprile 2023

Dopo il decollo, il Falcon 9 scenderà a sud-ovest di SLC-4E e dovrebbe avvicinarsi a velocità supersoniche dopo circa 50 secondi di volo.

L’ascesa iniziale di due minuti e mezzo porterà il razzo e il satellite a un’altitudine di circa 65 km e una velocità di 2,3 km/s prima di spegnere i motori e separare il primo e il secondo stadio.

Dopo la separazione, il primo stadio si orienterà verso la prima posizione dei motori per il rientro nell’atmosfera. Eseguirà un’accensione in entrata di tre motori per proteggere il missile e i motori dal calore in entrata. E poi – vicino al suolo – innescherà un’ustione di atterraggio monomotore.

Una volta separato dal primo stadio, il secondo accenderà il suo singolo Merlin 1D Vacuum Engine (MVacD) per circa sei minuti per introdurre i satelliti Starlink in un’orbita di parcheggio basso. Circa 10 secondi dopo l’accensione dell’MVacD, le due metà della carenatura si separeranno per un tuffo assistito dal paracadute nell’Oceano Pacifico. Verrà quindi recuperato dalla nave di recupero di salvataggio della costa occidentale di SpaceX Quest NRC.

Circa 45 minuti dopo l’inserimento orbitale, il motore MVacD della torcia tornerà in orbita e si preparerà per il dispiegamento del satellite. Lo stadio superiore girerà da un capo all’altro e quindi rilascerà quattro tiranti che tengono insieme i satelliti Starlink durante il lancio.

Per inerzia, i satelliti voleranno via al momento del lancio, mentre il secondo stadio fermerà la sua rotazione. Lo stadio eseguirà quindi una terza e ultima accensione del suo motore MVacD per de-orbitare e smaltirlo sopra l’Oceano Pacifico sud-occidentale.

Questo lancio trasporterà 46 satelliti Starlink v1.5 nell’involucro del cluster 3 della costellazione Starlink di prima generazione. I satelliti in questo guscio operano in un’orbita quasi circolare con un’altitudine di 560 km e un’inclinazione orbitale di 97,6 gradi.

(Stato della costellazione Starlink di medico. Jonathan Mc Dowell dati A partire dal 24 aprile 2023)

Questo lotto di satelliti porterà il numero totale di satelliti Starlink lanciati a 4.284, di cui 3.352 in orbite operative e 325 rientranti. Di questi, 3.912 sono stati lanciati a supporto della costellazione Starlink di prima generazione e 372 sono stati lanciati a supporto della costellazione Starlink di seconda generazione.

Starlink Group 3-5 sarà l’ottavo lancio di SpaceX del 2023 dall’SLC-4E, mantenendolo sulla buona strada per il lancio di circa 25 volte quest’anno, cinque volte inferiore all’obiettivo di SpaceX di 30 lanci dal sito di lancio di Vandenberg.

Se lanciato in tempo, batterebbe il record per il turnaround più veloce tra i lanci da un SLC-4E di poco più di un giorno. Il record è attualmente di 11 giorni e 16 ore tra Starlink Group 3-1 e Starlink Group 3-2.

SpaceX si sta preparando per un doubleheader alla fine di questa settimana dalla Florida, che include il lancio di un razzo Falcon Heavy VI che mette il satellite americano VisaSat 3 in un’orbita quasi geostazionaria. Un altro lancio del twin-header includerà un razzo Falcon 9 che fa volare due satelliti Internet SES per la costellazione O3b mPOWER.

(FOTO IN ALTO: Falcon 9 in SLC-4E prima della missione SDA Tranche 0 Flight 1. Crediti: Jack Beyer per NSF)