La NASA riprenderà gli sforzi per completare un importante test per alimentare il razzo Space Launch System martedì.

L’agenzia spaziale ha deciso di modificare questo test, tuttavia, a causa di un problema con una valvola di ritegno nella fase superiore del razzo che porta a una bottiglia di elio pressurizzata. Si è scoperto che la valvola era bloccata la scorsa settimana e dovrà essere sostituita.

Con la valvola in questa posizione, la NASA non ritiene che sarebbe sicuro caricare lo stadio superiore con ossigeno criogenico e idrogeno durante il test “wet dress” come originariamente previsto. Pertanto, il test di giovedì alimenterà solo lo stadio centrale – la parte più grande e meno collaudata del missile – durante le operazioni del carro armato. Come parte di questo test, il sistema di lancio verrà inserito nel conto alla rovescia finale prima di essere tagliato nei T-10 secondi.

La NASA prevede di raccogliere una serie di dati da questo test e tali informazioni informeranno i piani dell’agenzia per il futuro, hanno detto i funzionari durante una teleconferenza con i giornalisti lunedì. Dopo circa 10 giorni di test, la NASA riporterà il razzo SLS al Vehicle Assembly Building. Lì, i tecnici rimuoveranno la valvola di ritegno, che è lunga circa 8 cm, e controlleranno la parte per capire perché non funziona correttamente. Possono quindi essere sostituiti, ha affermato John Blevins, ingegnere capo dell’SLS, il che dovrebbe essere un processo relativamente semplice.

modo di andare avanti

“Siamo molto a nostro agio con il percorso da seguire”, ha affermato Tom Whitmaier, vicedirettore associato del Joint Exploration Systems Development presso la sede della NASA a Washington. “Pensiamo che sia un ottimo modo per andare avanti”.

I funzionari lunedì sembravano fiduciosi di poter ottenere molti buoni dati dal test di giovedì. Ad esempio, durante il conto alla rovescia finale da T-10 minuti a T-10 secondi, ha affermato il direttore del lancio Charlie Blackwell-Thompson, ci sono circa 25 “eventi critici” nei bersagli di prova del missile. Ha detto che solo due di questi sono di livello superiore.

“C’è una grande quantità di test, dati e rischi che stai ricevendo in termini di stadio centrale, sistemi di terra e relativi ai booster”, ha detto.

Lo stadio superiore, noto come stadio di propulsione criogenica temporanea, è stato prodotto dalla United Launch Alliance e consegnato al Kennedy Space Center circa quattro anni fa. Tuttavia, l’ingegnere capo di SLS, John Blevins, ha affermato di non ritenere che il problema della valvola fosse dovuto a problemi di durata. Ha detto che la valvola di ritegno in questione è progettata per funzionare per 20 anni o più.

“due giorni” diventa “due settimane”

Inizialmente, il test sul bagnato doveva durare due giorni quando è iniziato venerdì 1 aprile. Ma in parte a causa di un problema con i ventilatori nella torre di lancio portatile, il primo tentativo di rifornire di carburante il razzo doveva essere ripulito il 4 aprile. Un secondo tentativo la scorsa settimana ha visto la NASA riempire lo stadio centrale circa a metà con ossigeno liquido prima che l’agenzia scoprisse che la “valvola di sfiato” dello stadio centrale, che viene regolata manualmente, era stata lasciata nella posizione sbagliata. Quindi la NASA ha scoperto il problema con la valvola di ritegno nello stadio superiore.

Ora, i team di dipendenti e appaltatori della NASA saranno chiamati di nuovo nelle loro stazioni martedì sera per preparare i veicoli e i sistemi di terra per un terzo carico di carburante. Il rifornimento effettivo del veicolo dovrebbe iniziare giovedì mattina, con il conto alla rovescia finale che raggiunge le 14:40 ET (18:40 UTC). Questo programma esatto, ovviamente, non presuppone ulteriori ritardi, il che sembra improbabile per un test di due giorni che è durato due settimane.

Quando è stato chiesto di valutare i prossimi passi dopo questo test in termini di preparazione del razzo SLS e della navicella spaziale Orion per un volo di prova senza equipaggio entro la fine dell’estate, i funzionari della NASA non hanno voluto guardare oltre la conclusione di questa fase del serbatoio principale. Hanno rifiutato di dire se il missile sarebbe stato sottoposto a un secondo test dell’intero veicolo per garantire la prontezza al volo dello stadio superiore e dei suoi sistemi di terra.

“Non credo che siamo pronti a dire davvero, in un modo o nell’altro, come pensiamo che sarà il prossimo passo”, ha detto Whitmer. “Penso che dobbiamo davvero fare il test giovedì e poi guardare i dati”.